转眼间，拾粮到院里已有一月光景。这一月，拾粮过得不一般。水家跟何家不能比，长工跟短工不能比。两个财主家，各是各的使人招儿，各是各的拿人法儿。想要挣口长饭吃，拾粮就得耐住性子受。受得受不得都要受。

    好在，拾粮内心里不怕这受。

    月末这一天，拾粮正在草滩上放羊，羊倌有事回了家，管家老橛头让他暂时顶几天。空旷辽阔的大草滩上，拾粮正在专心致志练炮肚，炮肚是羊倌的看家本领，羊在草滩上跑起来没个野，你想拿双腿撵，非把你挣死。练好了炮肚，照准头羊一石头甩出去，乖乖的，全都回来了。拾粮看见过老羊倌甩炮肚，那准儿，一甩一个神。有天他惊见三小姐也拿着炮肚，照准山崖上的一只鹰就甩，天呀，差点就给打着。

    这三小姐，在拾粮心里越来越像个魔。

    拾粮模仿着老羊倌的样子，正要甩，突然就有声音说：“你妹妹拾草要嫁到水家来。”

    拾粮一惊，手软软地垂下来，炮肚里的石头，愣了好几愣，“当”一声落在了草滩上。

    之前，拾粮耳风里也听到些关于妹妹拾草的事，对那些个骇死人的传言，他不信。满嘴里胡吣哩，草草可是爹的心上肉，爹能那么狠心？再说，我家草草那么好，老天爷能收她？不能！

    可这些日子，拾粮犹豫了，害怕了。水家大院听到的，看到的，还有隐隐感觉到的，好像都不大对劲儿。这个心细的孩子，打五糊爷领着他上路的那一刻，心里就多了几层想，他实在弄不明白，一向挑长工比挑女婿还挑得仔细挑得苛刻的水家大院，咋就会瞅上他？莫非――这下，拾粮终于信了。说话的不是别人，正是跟他一起放牲口的老橛头的外甥，一个叫三猴子的半大子光棍。

    “等着吧，拾粮，等你家拾草抬进院，你就有好日子过了。”

    三猴子说完这句，撇下拾粮，扯开他的驴嗓子，喊破天爷一样吼起他的小桃梅来：

    正月里的桃梅花正呀月正

    我和我的小妹妹看呀花灯

    花灯一串明呀

    小妹妹散散你的心

    二月里的桃梅花呀龙抬头

    我和我的小妹妹上呀彩楼

    彩楼万丈高呀

    小妹妹小心闪坏了腰

    三月里的桃梅花三呀月三

    我和我的小妹妹上呀江南

    江南路好远呀

    小妹妹搭个火轮船

    四月里的桃梅花四月呀八

    我和我的小妹妹摘呀黄瓜

    黄瓜大的大呀

    小妹妹小的才开花

    三猴子的声音喊得能把天裂开，拾粮耳朵里，却啥也听不见。三猴子正要扯上嗓子把小桃妹喊到五月里，拾粮猛就怪惊惊呜嚎了一声。那声呜着实子怪，不高，也不低，轰沉沉的，像是一群狼合了劲儿为同伴发悲，狼在同伴死去的时候就会发出这种闷腾腾的呜嚎。又像是一头公牛在向群狼发出攻击时的那种响，嘶哑，郁愤，却又不可阻挡，暗含着震彻天地的力量。三猴子让这一声呜震住了，嘎地收起喊，张大了嘴巴盯住拾粮。草滩也让这声呜给震住了，瞬间没了声息，仿佛，那一声呜，能遮天蔽地。

    草滩上怕的就是这声音。

    猛地，三猴子看见，一向老实巴交的新长工拾粮突然学犍牛那样将眼瞪了几瞪，头美美地冲天空中了几下，一扬蹄子，跑了。

    他丢下幸福的吃草的一群羊，也不去院里说一声，就跑了。等三猴子醒过神，那瘦弱的黑影儿已消失在茫茫草滩上。

    这个下午的来路心情有点好，东沟那边又死了人，事主家刚刚给他磕过头，请他去东沟斩穴。沟里一死人，斩穴人来路的心情就能好起来，他这门手艺，还没被人忘掉。东沟那