爷也安个罪名抓起来。”

    周檎凝神沉思，半晌才说：“满子，别害怕，狗汪汪拦不住人走路。你听到的这些话，不许再对外人说，更不许告诉你莲姑。”

    夜晚，何满子在炕席上翻过来掉过去，就像烙烧饼，睡不着。梆打二更，门声吱扭，是望日莲来睡觉了。

    这几天，望日莲不去打青柴，豆叶黄还叫她新做了一件花洋布小衫，一条黑洋布裤，穿在身上，又粗又黑的大辫子扎着红头绳，显得十分俏丽而秀气。豆叶黄打扮望日莲，是为了抬高望日莲的身价，在董太师那里多卖几个钱，望日莲还蒙在鼓里。她走进屋，只见何满子在炕上乱滚，还当是大花脚蚊子叮得他难受，连忙抓起芭蕉扇给何满子扇了一阵。

    何满子抽抽搭搭哭起来。

    “满子，做噩梦了吗？”望日莲上了炕，轻声问道。

    “没……没有”

    “那你怎么啦？”

    “檎叔……不让我告诉你。”

    “你檎叔有什么事瞒着我？”望日莲把何满子抱了起来，“是不是他要进京去？”

    “不……不是”

    “是不是……有人给他提亲保媒？”望日莲的呼吸紧张而急促。

    “也……也不是。”

    “到底为什么呀？”

    “我……不说”

    “满子，你这个小没良心的！”望日莲伤心地说，“你檎叔跟我变了心，你还跟他串通一气。”

    “不是呀！”何满子慌忙说，“花鞋杜四跟麻雷子合伙，要赶快把你卖给董大师，檎叔怕你着急，不让我告诉你。”

    “原来他见死不救呀！”望日莲气得哆嗦，“我找他去。”

    “他在柳爷爷的大船上。”

    望日莲跳下炕就走，何满子紧追在后面，惊醒了睡在东屋的一丈青大娘，喊也喊不住他们。

    鸡叫头遍了，月明星稀，草上下满露水；望日莲牵着何满子的手，上气不接下气地一路小跑。

    柳罐斗的大船，停泊在距离郑端午瓜田不远的河湾处，船上人影幢幢，声音有高有低。何满子和望日莲还没有跑到大船近前，老木匠郑端午从瓜棚里走出来，说：“你们别上船！”河坡上，云遮月也说了话：“你们来干什么？”望日莲却不顾阻拦，直奔船边。

    “干爹，快救救女儿吧！”望日莲扑通跪倒水边上，“您要不管女儿，我就脖子上挂一块大石头，跳河淹死。”

    何大学问哈哈笑道：“那是麻雷子的下场！”

    “莲姑娘，不必急火攻心！”吉老秤笑眯眯地说，“我保你七天之内，跟檎哥儿完婚。”

    望日莲惊呆了。抬起头，满脸泪光，睁大眼睛望望吉老秤，望望何大学问，又望望柳罐斗；最后，目光迷惘而哀怨地落在周檎身上。

    周檎走下船，搀她起来，柔情地小声说：“几位老长辈同心合力成全咱俩，你回去放心睡觉吧！”

    柳罐斗一直没有开口，朦胧的月光中，他站在船头，像一座古代勇士的石像。

    十一

    望日莲长这么大，头一天清早不起炕；豆叶黄隔着篱墙大喊大叫，一丈青大娘从屋里走出来。

    “我女儿病了。”一丈青大娘笑吟吟地说，“你有什么活儿，我来替她干。”

    豆叶黄眨了眨小眼睛，冷冷地说：“那怎么敢当呢？她昨晚上还好端端的，怎么一夜之间就倒卧在炕上了呢？”

    “人吃五谷杂粮，难免灾枝病叶。”一丈青大娘沉下脸说，“莲丫头成年累月，整天地不拾闲儿，伤了元气。”

    豆叶黄无可奈何，只得回屋去。这个女人半百了，却人老心不老，一心要打扮得“婢婢袅袅十三余，豆寇梢头二月初”。她描眉入鬓，鬓似刀裁，擦胭脂