在中日两军紧锣密鼓地为又一场大战进行准备的几天中，湘北上空乌云密布。从12月20日，淅淅沥沥下起了雨，气温不断下降。23日，雨中夹杂着雪片，天气更冷。25日之后数天，雨滴全部变为雪花，雪花漫天飞舞，大地一片苍茫。这在湖南气象史上是少见的。向来温暖的南方土地，在寒风大雪中气温降至零下5摄氏度以下。士兵们在这恶劣的天气中作战，更加苦不堪言。

    阿南惟几一面组织着各师团在湘北的作战，一面密切注视着千里之外23军在香港作战的进展。毕竟湘北作战是出于策应对香港的占领，这是一盘棋中相连的两步。

    由军司令官酒井隆指挥的23军攻击部队于12月18日开始了对香港的攻击。主力联队于当晚9时从九龙湾的西海岸出发，秘密开始了渡海强攻。

    一队队士兵乘木船或游泳泅渡，在黑暗中奋力击水前进。3小时后，千余名浑身湿淋淋的日军突然出现在对岸。3颗红色信号弹升上天空，日军的炮火开始猛烈轰击英军阵地，登陆日军摆开战斗队形扑向一个个英军据点。

    驻港英军利用坚固工事和良好的武器装备进行着顽强抵抗。19日拂晓，英国海军鱼雷舰击沉数艘日军渡海舰船，炮兵集中轰炸铜锣湾至造船厂一线日军登陆点。战至上午9时，日军先锋部队伤亡600余人，后续部队一时跟不上来，只得暂停了攻势。

    21日，日军再次组织猛烈攻势却仍未突破英军防线。日军大本营对作战进展情况极为不满，指责23军及38师团将领指挥不力，并拟议更换主将。23日，酒井隆亲自到前线督战，日军以惨重伤亡终于突破英军几个重要控制点，战局由此急转直下。

    24日，日军势如破竹。英军战斗力最强的部队“香港义勇军”被打垮。这支部队成员大都是参加过第一次世界大战的老兵，以荣誉心强、极为勇敢顽强着称于各国军旅。在这场战斗中，许多官兵到最后关头也不投降，高呼“美丽的女王陛下万岁”自杀身死。

    24日中午，阿南惟几从大本营来电中得知香港战局好转，指日可破。

    本应高兴的事却让阿南莫名地烦躁起来，原定于25日向湘北正面发起攻击，各部队也基本准备就绪，但如果香港城破，他在湖南的作战就失去意义。那时大本营一个电令取消这次攻击行动也是情理中事。怎么办？

    阿南想到，东条英机刚刚上台，日本军队在海外几次大的作战行动中捷报频传，香港方面也是胜利在望。军队将领们无不想乘此军人内阁执掌权柄之机大显身手、建功立业，莫非偏该11军甘居人后、无功而返不成！

    箭在弦上，不得不发！阿南向参谋长木下勇下达命令：第6师团一部立即向新墙河中国军前进阵地发起攻击，各师团主力总攻击发起时间提前至今晚9时。

    木下勇将有的部队作战准备尚未就绪的情况向阿南汇报，阿南让他督促这些部队加速解决，攻击提前的总意图不变。

    于是，在寒风和雨雪中的日军士兵们便接到新的命令。一场仓促上阵的进攻作战开始了。

    新墙河沿岸，自12月18日起就有零星战斗发生。日军因几个月前重挫守军而骄横无比，时常进行挑衅。主力部队再次集结于河北岸后，第6、第40师团派出小股部队攻击守军前进阵地，侦察对方火力分布情况，并进行了架设渡河浮桥的准备。

    被薛岳摆在新墙河一线阵地的是杨森原川军的杨汉域20军，下辖133、134两个师。薛岳给杨汉域的任务是在此坚守10天后转移。

    杨汉域私下对杨森说：让20军在一线坚守10天，还不如直接拉去收复武汉，那样功劳还更大些。

    杨森是杨汉域的亲叔，20军是杨森起家的部队，军权自然不能旁落。