“在你坐下吃晚饭前，能否帮我一个忙？”

    德克拉克因伤疤疼痛而疲惫不适，但他问也不问地就拖拉着跛腿，跟文森特走了。他们走进文森特的棚屋，文森特把床上的两条毯子掀去一条，说道：“扶住床头，我们把床搬到你家去，给大孩子睡。”

    德克拉克的牙齿咬得格格地响。“我们有三个孩子，”他说，“如果上帝愿意那样的话，我们可以失掉一个。护理全村的文森特先生却只有一个，我决不能让他杀害自己！”

    他有气无力地一瘸一拐地走出小屋。文森特把床一拖，抬上肩，吃力地走进德克拉克的家，把床放好。德克拉克和他的妻子正在吃干面包和咖啡的晚餐，抬眼望着他。文森特把大男孩放上床，看护着他。

    那天深夜，他到德尼家去问问有否柴草可给他带回小屋去铺睡。德尼太太听说他做了这件事，大吃一惊。

    “文森特先生，”她嚷道，“你原来的房间还空着。你一定要回到这儿来住。”

    “你真好，德尼太太，但我不能够。”

    “我知道，你在担心钱。没有关系的。我和让—巴普蒂斯特生活过得去。

    你可以免费和我们一起住，就象我们的兄弟一样。你不是常对我们说，上帝的孩子，都是兄弟吗？”

    文森特感到冷，冷得发抖。他饿着肚子，生了几个星期的热病使他有点神志昏乱。由于营养不良，缺少睡眠，他很衰弱。他被全村的层出不穷的灾难和痛苦弄得烦躁不安，简直快发狂了。楼上的床暖和，柔软，干净。德尼太太会给他食物填充辘辘的饥肠；她会护理他的热病，给他热的去寒饮料，把寒冷从骨髓中驱走。他颤抖，乏力，几乎快倒在烤房的红砖地上了。他及时地控制了自己。

    这是上帝的最后考验。如果他现在失败了，那他以前所做的全部工作就白费了。既然全村正处在痛苦和灭亡的最可怕的境况中，难道他能怯退，成为一个经不住风浪的、不足挂齿的胆小鬼，一看见来到鼻子底下的安适和享乐，就抓住不放吗？

    “上帝看到你的好心肠，德尼太太，”他说，“主会酬答你的。不过，你无法使我忘记自己的职责。如果你找不到柴草，看来我只能睡在泥地上了。

    请别给我旁的东西，我不能接受。”

    他把柴草扔在棚屋一个角落的湿地上，盖上一条薄毯子。他一夜没有入睡；天亮时，他感冒了，双眼似乎格外凹陷在头颅中。他的热度升高得使他有点不省人事。屋内没有垃圾生炉子，他认为决不能从矿工手里取走即使是一小把从黑山上拾来的垃圾。他勉强吞咽了几口又干又硬的面包，便动身出去做他一天的工作。

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