不扎不挽，蓬蓬松松，自自然然。身材略胖，面皮白净，走路有点点脚。虽说不修边幅，但是清清气气。平素对人宽容和蔼，但是有时认真起来，态度十分严肃。他的家并不住在城里，而在城西九里的常家坡。他原是富家出身，后因遭了天火，家境贫寒下来，移居城里女儿家里，收徒教书。当时私人办学没有先例，他的教书是非正式的。开始是，他为了避免寂寞，在女儿家一座闲宅小院里，和几个对脾气的人谈天说地，言理讲文，把自己读过的书说给那些志趣相投者们听；后来，一些人家因羡慕他的学识，就把自家的子弟送给他，请他讲书教学，拜他为师，并资助他一些银两，作为束脩（后来称之为学费），让他铺排自己的生活，以便安心教他们的子弟读书识字。这常枞，习惯于盘腿坐在一个用麻编成的又暄又软的大墩子（后来称为讲坛）上，天马行空般的论今说古。他的学生们各人坐在自备的小坐墩上，围绕着他，洗耳恭听。

    少年李耳，第一次有赵五爷领着拜见常枞时，常老师异常高兴，由衷地拍手笑着接见了他：“欢迎，欢迎，十分欢迎！早听说曲仁里有个李耳，少年聪慧，十分聪慧！这一下我可收了一个中意的弟子。你的束脩我豁免，你的束脩我豁免。”

    自从常枞收李耳为自己的学生之后，就把学馆迁到了自己的家乡——常家坡。这常家坡，是个三五户人家的小村，座落在一个簸箕掌形状的坡地之上。常枞的家座落在村庄的前门儿，门前是一片类似松柏的大枞树。一棵棵绿色的枞树，雄壮而秀气，刚硬而美丽。枞树林的南边，是一个象大土岭般的秀美的大土冢。土冢上，绿草如绣，杂花纷繁。土冢南边，是一洼小湖泊一般的绿水，水清澈底，可以看见里头那蓝绿色的水草，水草们用长长的茎子把青黄色的小花挑到水皮之上。水面上，银鱼跳跃，白鹭翻飞。常枞曾用倒挂金钩的诗句，描写自己对这里景色喜爱的心情：青冢将水作明镜，镜映春色千百重，重重喜意乐常坡，坡头卧我爱绿枞。

    常老师拿弟子们给兑在一起的银两，在被火烧过的住宅废墟之上，重新建造了一所青雅的房舍。这房舍既是卧室，又是书房，也是他用来教书的学馆。他在学馆里教他的弟子；更多的时间，是把弟子们领到枞林南边，小青冢脚下的湖边沙地之上，把这里作为他理想的“课堂”。当时李耳就是这个“课堂”上最出色的学生之一。

    “牧野皇皇——，檀车洋洋——，师维尚父——，肆伐大商……”常老师背着手，一面吟诵着《牧野》里的诗句，一面在地上信步走动，有意无意地追赶着蝴蝶。那姿势俨然象是军师子牙于牧野驱车大败纣王军队。李耳等，全体同学，坐在他的周围，一个个一声不响，但是情态各各不一。

    这常老师教书的方法与别人最大不同之处，就在于他的最大程度上的最大自由式，他有时是坐着讲，有时是卧着讲，有时是走着讲，有时又是追赶着一种动物往前跑着讲，不看学生，也不看放在地上的书简，真是放荡不羁，旁若无人。他所讲内容，十分广泛，从天上到地下，从远古到脚边，从《河图》到《洛书》，从《三坟》到《五典》，海阔天空，扬帆行云，广野万里，任意驰骋。因他讲得不着边际，加上讲课时对授课对象的听与不听从不过问，所以弟子们总不认真听讲。他们有的展开书简胡摸乱瞅，有的躺在地上翻眼看天，有的就着身边的浅水抓鱼，有的偷偷溜走，去那边小枞树林里折枝逐鹿。面对这种情况，平素被常老师称之为“第一聪明弟子”的杜杰，心中非常高兴，因为只有大家都不上进，他才能更好地保持他的那个“第一”。为保“第一聪明”的称号，在学业上如果哪个敢于冒尖，他就要给他来个过得不去，这就使得常老师这群学生在不认真听的前因之上又加了一个后因，所以常枞学问虽大，却没教出几个象样的弟子。新来的李耳与此完全相反，他