在魏国的北边，有一个小国家——中山国。中山国是由北狄人建立的。魏国碰上了这么一个邻居算是倒了大霉了——这个中山国虽小，但侵略性极强，经常骚扰魏国的边境。尤其一到春季里青黄不接的时候，中山国便要出兵四处抢粮食、牲畜，搞得边境上的老百姓苦不堪言。魏国会怕一个小小的中山国？还真有几分怕——不光魏国，赵国、燕国等其他几个与中山国相邻的国家，也都因为这个中山国而大伤脑筋。

    中山国能让这几个中原大国拿他没办法，当然是有原因的。首先，中山国的军队的战斗力确实是很强的，绝不亚于任何一个中原大国；其二，中山国人个个精于技击，民风强悍；其三，中山国境内地形复杂，山峦叠嶂，想要对其进行攻击非常困难。但这些都不是最主要的，最主要的就是中山国人作战机动性极强——找到你的一处防守缺口，立即就攻进来，烧杀淫掠一番之后，扭头就走。等你的军队听到消息赶到时，他们早就跑远了。这种打法对于习惯于正面交锋的中原各诸侯国来说，简直就拿不出一点办法来。不过中山国通常是只抢粮食、财物，偶尔也抢些百姓回去当奴隶，但从不抢夺土地——这一点也是他们的作战方式所决定的。正因为这一点，中原的诸侯国也就没太和他计较——一直没有出兵讨伐中山国。

    可这么一来，中山国人更加的肆无忌惮。他们四处抢掠不算，还到处进行破坏活动。他们杀死耕牛，烧掉农民留下的种子，砍倒果树……几乎是无恶不作！

    魏国北部边境的老百姓们因为害怕中山人，都纷纷背井离乡，搬到别处去了，使得大片大片的良田成了荒地。魏文侯得到这一消息后，感到再不除去中山国这个祸害，魏国定将国无宁日。于是，将众大臣召集来商议此事。商议结果，大家一致认为必须灭掉中山国才能从根本上解决问题。

    上大夫解狐推荐了名将乐羊担任此次伐中山的主帅——乐羊对中山国的地形、民情十分了解。继而，丞相李悝又推荐刚刚从西河回来的吴起为副帅，以协助乐羊讨伐中山。

    魏文侯怕吴起对让他作副帅不满，大家走后，专门留下了吴起。对他说：“吴爱卿，中山国地形复杂多变，所以这次伐中山……”话未说完，吴起便明白了魏文侯的意思，说：“主公，乐羊将军对中山地形了如指掌，让乐羊将军为帅，我非常赞成！请主公放心，我一定全力协助乐羊将军！”魏文侯听了吴起的话，点了点头，说：“这朕就放心了！只是你刚刚回到安邑，就又要率军出征……实在是太辛苦了！”吴起略有些激动地说：“主公对吴起的知遇之恩，吴起杀身难报！哪敢当‘辛苦’二字？只愿这次能同乐羊将军一道顺利灭掉中山，好为主公解忧！”魏文侯想再说些什么，可没有说出来——吴起如此的深明大义，他还有什么可说的呢？沉吟半晌，文侯才对吴起说：“爱卿，早点回去休息吧！明天还要准备出兵的事呢！发兵那天，朕一定亲自到北门外去送你和乐羊将军！”

    “谢过主公！”说完，吴起施了一个礼，退了出来。

    一个月后，魏国十五万大军在乐羊、吴起的率领下，离开安邑，北伐中山，——一场艰苦卓绝的战斗拉开了惟幕。

    乐羊对吴起的业绩早有耳闻：像什么三千铁骑累垮三万挂甲①啦，火烧渭水啦……而吴起也早就听说过乐羊的大名。所以，这次两人一见面，都觉得相互间好像是已经认识了很久的老朋友，合作得非常默契，乐羊将军年长吴起十几岁，吴起便尊乐羊为大哥，乐羊也就不客气地认下了吴起这个兄弟。

    尽管如此，征伐中山进行得却并不那么顺利。前面咱们说过，中山国军队机动性很强。与其说那是军队，倒不如说更像一群盗匪。魏军人马虽多，却派不上用场，经常要被中山军队牵着鼻子走，再加上魏军初进中山国，很多士卒又不服水土，