是惊喜，刚到厨房口，就见徐夫人正锅台边热那碗稀粥，灶下的火很旺，映衬得徐夫人秀美俊逸的脸上红扑扑的。大顺道：“婶娘，我来吧，你也是一夜未曾合眼了。”徐夫人看了看这位憨厚质朴的家人兼差办，心里不知怎么感激才好。她默默地退了出去，进屋看了看闭着眼睛的徐端，走过去掖了掖被角，以手摸面，试一试尚有余热的额头，徐端把她的手拉住了，感激地说道：“夫人，苦了你了。”边说边拍道，“夫人，倘若我真的不行了，你带着三个孩子该怎么办呢？”说着眼角竟流出泪滴，徐夫人看了如针刺心。一连半个多月，自打京城回来，就染上了风寒，要在往日早就好了，可是这回却一直这么拖着，弄得徐夫人心里整日提心吊胆，“去吧，去看看孩子，白天，这些小家伙真缠人啊。”徐端怅惘地叹了口气。“去吧，有大顺在呢！”

    恋恋不舍的徐夫人刚走，徐端忽然感到胸中像是有块铜一样硬物在紧逼着自己，压得自己喘不过气来。他的两手猛地一把床沿，大口喘着粗气，感到眼前有金星闪动，他用一只手艰难从怀中掏出早已拟好的书信，放到枕头下。心里明镜似的感到大去之期不远矣。这对于自己或许是一个结局，而且还不错，他明白自己的致命的弱点，那就是，心肠太软了，上作又太实在了。虽说干河臣也有几年了，也经过几进几出，这中间有好多人的明劝暗讽，有坦言相助，都没能改变了自己的禀性，当和戴衢亨分手以后，他的心里就憋着一口气，始终发不出来，躺了这么长的时间，平日里点头哈腰的属下和地方官都像避瘟神似地躲开了。

    他努力睁开沉重的眼皮，望着空荡的家中，心中很是难过，太对不起温柔贤惠的妻子了，对不起尚在弱小年幼的孩子，想着想着，泪水已爬遍脸颊，他在深深的懊悔中睡去——

    突然，一股狂风凄厉地呼号着，从村庄无数的屋顶上空掠过，摇撼着沉睡的大地，堤岸边高高的白杨树发出了“咔嚓咔嚓”的断裂声，多年沉积在房梁上的尘土，籁籁地落下来，狂风过后，火蛇在铅灰色的天空上乱舞，霹雳在树梢上炸响，雨注像无数条凶狠的鞭子抽打着大地，仿佛一群群的魔鬼，为了撕碎地上的一切，而疯狂地显示自己的淫威，望着由北奔腾而来的洪水，徐端在拼命敲击着破碎的铜锣一点点声音也没有，早被淹没在哗哗的水流轰响中，他真是急啊，迎着像无数条翻滚跳跃的巨龙水浪直扑过去……

    “老爷，老爷——”大顺接连几声急促的哭喊，终于把徐端从弥留之中呼醒了，他睁开眼，眼光黯淡下去，额头上竟起了一层豆大的黄黄的汗珠，他舔着干裂的嘴唇，想说些什么。大顺连忙扶起来，徐夫人又一次披着上衣焦急地望着一语不发的徐端，说道：“肇之，你要说什么啊！喝口药汤吧！”朝着放着铁皮煤炉的墙角走去，炉火的微光也暗下去，冒着热气的药罐正散发着阵阵浓烈的中药味，徐夫人端起来，用一条破旧的毛巾包好，斜竖起来倒入碗中。

    徐端望着这一切，只能以摇头表示拒绝，他知道，自己将不行了，此时已是气血两亏，气若游丝了。前几天，他的精神稍好些的时候，就预感到这一天终将来到，在他的脑海中不时地出现那滚滚的洪水场面，仿佛给他某种暗示，他多次表示，这病不要再治了；再说家里用“徒壁”来形容毫不为过。他殷切注视着大顺，从枕头底下摸出一封信，递与大顺，点着信封的手指枯瘦如柴，指着北方。大顺膘了一眼，信是寄给戴衢亨，点头会意地掖好藏入怀中。

    徐夫人用汤勺将剩药舀起要喂徐端，大顺也低低地说：“老爷，你不能去啊，夫人、孩子都舍不得你啊。”

    徐端撇过头，又朝夫人伸出三个指头，徐夫人悲痛到极点，一声干嚎仿佛是心底里发出来，她踉跄地奔出去。不一会，三个睡眼惺松的孩子被徐夫人推至徐端面前，徐端默默地端详了一会，