抱拳，“徐端的死有七分人祸，”顿了顿，又深吸一口气，“皇上，实际上，他是忧愤过长，积郁而死的。”嘉庆帝正要插话，戴衢亨道：“容臣禀完。”戴衢亨苍白的脸色随着情绪的波动有些涨红，便把有关徐端的前事后事原原本本地叙说一遍。

    嘉庆帝沉思良久，“这么说，朕十二年时大批处分河臣有些过了。十五年、十六年，则没有什么大碍，连同徐端一起被朕革职的又不是他一人，怎么惟有徐端抑郁而死呢？”嘉庆帝有些不解地问道。

    “皇上，就于当时的事情来看似乎毫不为过，皇上圣明决断。可是那批被处置的河臣中，又有谁可与徐端相比拟？这位在大河上奔波了几十年，茹苦含辛、受尽煎熬的徐端与那些有着质的区别。他首先是一位能干的河臣，这一点皇上也曾亲口对臣说过，其次他是一位不折不扣的清官。临死前，他的家计需要别人接济才勉强过得下去，他家仅有田地三亩，瓦屋数间，没有仆人、丫环，像这样的河臣在朝廷中又有几位？”戴衢亨继续不紧不慢地说，他就是这样，越是事情急切，越是能够心平气和，他总是能够用强制力来掩饰自己内心的躁动。

    “你有何建议？不妨说出来让朕听听。”嘉庆帝呷了一口张明东递上的奶茶，慢吞吞地地问道。“若要朕专为此事下个圣旨恐有不妥吧。”他还有担心，倘若戴衢亨出此下策，那倒真让他下不了台，再说又不是什么特大的冤案。

    “皇上，臣想，既然死者已逝，抚恤生者不也能体现皇上一片爱惜之心吗？”戴衢亨眼里终于闪着泪花，恳切地说，“皇上，臣以为应当着力奖其廉洁，身为河臣这么多年，临死穷困如他这般，怕是只有徐端一人了。”

    嘉庆帝点点头：“好吧！就依你的办！”

    戴衢亨心中的石头总算落了地，额头起了一起细密的汗珠。在这场辩论中，他烙守了没有牵及任何人，没有对任何人有攻击的些微词句，目的达到了。戴衢亨感到由衷的欣慰。站起身来，就要告退。

    嘉庆帝说：“你的身体怎么样？朕一直很关心，过不几天，朕去西巡拜竭五台佛门圣地，不知你能否同往？朕当然是想要你同去的。”戴衢亨伏地叩首说：“皇上如此信赖臣子，臣怎敢提个‘不’字，臣一定扈驾前往。”嘉庆帝亲自扶起戴衢亨，“朕担心你不宜远行呢，好了，你回去吧，明日早朝就不用来了。”戴衢亨心里猛地一热，“皇上如此器重臣子，臣就是赴汤蹈火，也要报答皇上恩德！”说罢辞别嘉庆帝，心里的情绪有些坦然了。

    细想起来，这件事，自己虽做得有些草率了些，但还是得到了皇上的支持，总算可以告慰九泉之下的同僚了。正这么一路上想着，轿子已行到石虎胡同，不知为什么，这样一个地名总让他时时想起大漠小镇的虎桥坊。

    夜已深了，水气浓重，到处湿漉漉的。

    到府门口，李令仁取出挂在轿前的灯笼，搀着戴衢亨拾级而上，到了上面，戴衢亨长吐了一口气，看着李令仁扣打门环，忽听身后一阵杂步声，转头望去，只见夫人在两个丫环的搀扶下拾级而上，月白缎子绣五色牡丹的旗袍里衬着淡红的摆裙，外加一件宝蓝缎子的坎肩，油浸过的一根鬓发有些散乱，满面倦容，高高撑起的油纸花伞像一朵花轻盈地罩着夫人的头顶。就着门前挂着的两盏御赐宫灯，戴衢亨看到另一位手里还抱着个包袱，遂不解地问：“夫人这是去了哪儿？”戴夫人见是戴衢亨，眼圈一红：“我能哪儿去呢？”

    一位丫环忙接过来说道：“这几日，老爷有病，夫人除侍候老爷外，还常去寺庙进香，许下愿，要是老爷病好，就给寺庙一些香火钱，今日去了，不想……”

    “什么事？”戴衢亨向来不相信所谓进香解梦之说，纯以安慰罢了。见夫人流泪，多少被感动了。还没等戴衢亨开口，夫人便贴身过来拥