话说万历四十四年（1616年）正月，努尔哈赤在赫图阿拉建元称汗，成立后金国以后，花费两年多的时间，把主要精力放在整顿内部问题上。这时的后金，已基本统一女真各部，又征抚了漠南蒙古，扩大了兵源基地，稳定了后方。不仅地域扩大，人口也猛增起来，势力更加强盛。偏居辽东一隅之地，已经满足不了后金统治者增加财富和向外扩张的欲望。身为后金汗的努尔哈赤，追念金朝人主中原故事，反明的意图已昭然若揭。于是他把战略的重点，从女真内部的统一，开始转向外部，首先准备攻占明朝的辽东地区。

    明朝政治日趋腐败，辽东军备废弛，客观上又给努尔哈赤战略的转变，起了催化剂的作用。万历末年，土地高度集中，穷苦农民陷入水深火热之中。统治阶级内部，主昏臣庸，宦官当权，党争日烈，整个社会腐败不堪。万历皇帝挥金如土，侈糜无度。为了增加内库的收入，满足他穷奢极欲的生活，他还派出宦官，充当矿监、税监，到全国各地收刮民脂民膏。太监高淮到辽东开矿收税，贪暴虐民，把辽东军民“逼上梁山”，纷纷起来反抗。他拖欠建州的参钱、珠钱长期不还。为此，努尔哈赤曾经率领轻骑兵五千到抚顺关上挟赏，要求或给还参钱或将欠参钱的人交出来。明代辽东边官进行贸易中，不是凌辱贡使，就是赏赐草率、拼命克扣，连努尔哈赤兄弟也不能幸免。这就使后金统治者不能正常获利。

    万历四十四年起，辽东地区发生了严重的水灾，后金地区的情况尤为严重。尽管努尔哈赤积储有年，但是连年大灾，导致农业不收，羊牛瘟疫，造成饥寒交迫，老弱死于道路。努尔哈赤无可奈何，只好命令本部居民到朝鲜王国去就食。万历四十五年，后金全年缺粮，且逢大灾。若是出兵劫掠抚顺，既是建州统治者的求生之路，又可以使人马饱暖，缓解危急。这些因素，都促使努尔哈赤下定决心，采取军事行动。从时间的选择来看，既有历史的必然性，也有现实的偶然性。

    万历四十六年（1618年，天命三年），后金国汗努尔哈赤传令各牛录额真，令其催促部民，用心喂好战马，整顿盔甲、兵械。四月初，动兵以前，颁布攻城策略，传令领兵的众贝勒、大臣说：“平日，咱们为人处事，应该以正直为主；战争时期，咱们要提倡智巧谋略。战争当中，每个人要能够做到不劳己，不损名，并能够克敌制胜。这样的人才能作为三军统帅。”

    为了保证出师的胜利，努尔哈赤在战前还申明军纪，颁布“兵法”，进行军事训练，修整器械等。他具体布置说：“每个牛录出五十个甲士，以十个甲士守城，四十个甲士出征。在四十个甲士中，以二十个甲士制造云梯两件，以备攻城之用。”为了蒙蔽明朝，一切准备工作都必须秘密进行。连伐木制造云梯的事情，也扬言是为了大兴土木，修建马棚之用，不准走漏一点风声。

    努尔哈赤又召开全体将领开会，向他们申明军纪。他说：“自出兵的那一天起，到班师回城止，任何士兵不准离开自己所在的牛录；谁若违抗命令，将严惩不贷。若是甲喇额真（即五牛录额真）不向所属军民申明汗的法令，罚甲喇额真和违抗的人马各一匹。若是甲喇额真已经申明了军纪，那就将违抗的人正法。”

    在会上，他又对官兵作了具体指示。他说：“甲喇额真、牛录额真的职务非同一般，凡是汗所委托的人，不能胜任的可以自行引退；如果勉强接受了，则会率领百人，误了百人的事。率领千人，误了千人的事。各个大小官职，都涉及到国家大事，非同儿戏。”

    在攻城的策略上，努尔哈赤又具体说道：“凡是攻城夺邑，如果有一两个人盲目地率先登城，那不值得赞扬，受伤、死亡也不给赏，不予记功。”这是他对那种脱离集体的个人英雄主义者的否定。

    他又说道：“凡是毁坏城墙的，