期。朝廷慑于“南人”的反抗情绪，加之几十年的浸润，对于华夏的文明和百技百业的精湛技艺倾心敬慕，朝政宽弛，奖励农桑，那严酷的蒙古、色目、汉人、南人四等人种制度也稍稍淡缓一些。白莲教首受到这些“仁政”的迷惑，建教时的那强烈的民族气节和规复意识日渐淡漠，许多教友已由呼吁“杀鞑子，扶汉家江山”，转而趋向行医布道、济世救人一途，大小会首们也乐得啸傲林莽，混迹市曹，有的甚而结交富家，奔走庙堂，做了达官府中的清客、林泉下的富家翁。迄至顺帝初年，朝野腐败，丞相伯颜等一帮穷凶极恶的大臣把持中枢，残害贤良，为达禁锢天下的图谋，朝仪纷纷以为：白莲教会党日众，又是以规复汉人天下相“煽惑”，实是乱党渊薮，心腹大患。于是经过周详部署，各行省、州、县一时发难，大捕会党，屠戮教众。白莲教一时竟被打了个旗倒坛坍，落花流水，两年之中，六省数十万教众一时星散。朝廷大狱人满为患，城头荒野悬头积尸，酿成了一场惨祸。

    离离原上草，野火烧不尽。就在朝廷额手共庆升平之时，湖广、江淮一带白莲教韩山童等起义失败后，白莲教一个小会首刘福通经过数年经营，拉出了一支人马，杀官差，劫饷银，掳钦差，焚城廓，徐、宿、淮、颖一路官兵望风而溃，一时金戈铁马、鼓角刁斗，东南一爿天地竟尔搅起了漫天的烽烟。

    就在举国志士注目中原战场之时，谁知这支红巾军近日却是偃旗息鼓，不闻动静。有人传说元廷派出王保保和察罕帖木儿两员科尔沁骁将追剿刘福通，大刀长矛的会党抵挡不住强弓硬弩的蒙古铁骑，濮、卫一战，红巾军全军覆没，首领刘福通被押解燕都，凌迟而死。又有人悄悄传言，说是刘大龙头雄心勃勃，早已订了一条神奇的计谋，已经与朝廷中的几个要人结下内应，潜踪晦迹，全军化作百姓，分几十路向燕都进发，只等八月十五禁阙会师，直捣黄龙，杀了蒙古皇帝，重建大宋江山。老百姓们疑信参半，不过，数月之内红巾军的确是不再轰轰烈烈，古淮河两岸委实是极少再看到那些头系红巾、腰扎白莲的战士了。

    谁知此刻，这支义军却在这个镇上聚众议事。这个镇子东临高邮湖，数百里盐滩人迹罕见；西边是淮河边上淤积的沼泽，常年只有扁舟双桨方能出入外界。眼下，这镇子上的百姓家家都是会党，青壮男子都参加了红巾军，连稍稍胆大的少妇少女也都当了女军。刘福通禁令森严，不许一个人走露红巾军在乌桥驻扎的风声，所以，除了这数百名义军和蜇居陋室的乌桥妇孺，外边没有人知道，红巾军的总坛三个月前早已移到了此处。

    此刻，两名女兵拉开帘幕，白莲圣母坛前，只听得齐刷刷的一阵衣衫窸窣之声，大厅内外数百名会众，包括刘福通、一百单八将，掌坛总管和场院里的弟兄们，一齐虔诚地匍伏在地，喃喃诵道：“天灵灵，地灵灵，白莲圣母降凡尘，治病驱邪魔，白莲救苍生。三才天地人，土木水火金。天地人，风调雨顺，四海廓清；水火金，胡虏早灭，佑我黎民。”

    诵完这一段不成章句的祷词，掌坛龙头登上蒙着虎皮的座椅，厅上、院内的会众们方才站起。

    只听大龙头声如洪钟，凛然说道：“众位教友兄弟，今日本坛在此聚众，重阐教旨，不为别事，只为本教中出了一桩骇人听闻的大事！”他说着，双目忽地暴睁，红通通的脸膛上须发猬立，倒背双手站起，朝掌坛总管厉声问道：“总管兄弟，本教教规第四条是如何讲的？”

    掌坛总管略一躬身，朗声背诵道：“教中弟兄姊妹，凡经受执事差遣，勿论何种境况，都须克尽阙职，遵令行事，毕事回报。有临事畏缩，怠惰废事，或擅自变易行事有误差遣者，轻者驱除出教，重者立坛斩首，血祭圣母。”

    刘福通一挥手，等到掌坛总管退下，便返身坐下喝道：

    “将