只见迎面站着一个十七八岁年纪的少年汉子，头上扎两只丫丫叉叉的古怪鬏髻，身着件油腻斑斑的短褐，一张黑滋滋的团脸上透着机灵与刚猛。脚蹬一双踏倒山八搭麻鞋，两腿铁柱般钉在地上；他双臂抱肩，露出腰带上斜插着的一根团成一团的虬龙纽丝钢鞭。施耐庵一眼便认出：面前这少年汉子不是别人，正是一年前在东台县武家庄园遇到的那个跑堂“酒保”、当年梁山泊双鞭呼延灼的七世裔孙，小小年纪便已在江湖成名的“虬龙鞭”呼延镇国！

    他又想起了当日在那绿荫如盖的武家庄小酒馆内与这少年英雄一番生死相搏的情景，又忆起这“酒保”凭一条虬龙纽丝钢鞭将自己和宋碧云、金克才父女送过波涛汹涌的龙港大河那勃勃英姿，不由得心头一热，撩衣跨步便要奔上去相见。

    谁知那呼延镇国只是略略瞟了施耐庵一眼，转头对李善长叉手唱了个大喏，说道：“奉滁州大营主将之命在此接应百室先生，请速登程！”说毕，一猫腰当先钻入了丛林。

    李善长也不细问，回身对倚马而立的朱亮祖点点头道：“龙潭虎穴，亮祖将军处处小心！”说着，对施耐庵、蓝玉二人挥一挥袍袖，三个人立时循着呼延镇国奔去的方向疾走起来。

    施耐庵一头走一头心内嘀咕：这呼延镇国在东台龙港河边潜踪多年，随那阮氏三杰等人沽酒为生，当日为了避祸，一把火烧了庄院，许多时没有音讯，如何便在此处冒了出来？明明是故人相见，他却为何仿佛路人？

    想到此处，他不觉脚头趱劲，紧赶几步，走到呼延镇国身边，悄声问道：“呼延小哥一向可好！”

    呼延镇国仿佛未曾听见，听了施耐庵这一句亲亲热热的问候，不理不答，昂着头，摆着双臂，蹭蹭地只顾埋头趱赶。施耐庵气喘吁吁地与他并肩走着，复又问道：“请问小哥，不知你那小搭档‘赛关兴’关猛兄弟可好？‘武氏三杰’与那‘板刀观音’孙十八娘现在何处？”

    呼延镇国依旧不理不睬，木瞪瞪地只顾走路。

    施耐庵捺住性子，赶上前扯住呼延镇国的衣襟，接着又问了一句：“当日在那龙港河边，你们不是说过：‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，一腔热血，难于轻抛！今日却如何又忽然在此处为人奔走？”

    那呼延镇国唿哧唿哧地只顾走，半晌不答言，待到施耐庵说完，忽地回过头来，浓眉倒竖、双目暴睁，硬梆梆地甩出一句话来：“罗唣个鸟！也不看看这是在哪里？再要絮聒，俺一鞭子扯下你那长舌头来！”

    施耐庵心里头益发纳闷，此时也不敢再问，只顾懵懵懂懂跟着呼延镇国一路疾奔。只见这泡桐林愈来愈密，头顶上枯叶簌簌有声，清晨的朝露冷然悄滴，时不时落到额头脖颈，凉飕飕的。

    四个人奔着奔着，看看便要出了那桐木岭，前边便是南下党家庄的大道，蓝玉长舒一口大气说道：“唉唉！到底出了这长清县境，俺们今日鳌鱼脱却金钩了！”

    说犹未了，只听见林隙间“哗啦啦”一阵大响，长刀灼灼，戈戟如林，刹那间冒出一彪人马，一字儿摆开，封住了南下的官道。

    四个人哪里料到这里埋伏着一路官兵，立时浑身一震，一齐掣出腰间兵器。

    只见那官兵队中响起一阵吆喝，立时从当中分出一条道路，居中一员将领大摇大摆地走出阵前，他晃着头上太极道冠，斜扎着一袭明黄道袍，右手擎着柄铁拂尘，左手微拈着尘帚上乌光闪闪的钢须，黄眉斜挂，豹眼圆睁，走到施耐庵等四人面前叉腿站住，嘻嘻怪笑一阵说道：“耐庵兄，久违了！一年前高邮湖边小店内咱家放了你一条生路，当时只缘你尚未获得那一宗绿林大秘，如今你已然得悉梁山一百零八名孽种之下落，咱家仿佛猫儿觅鼠般寻觅多时了！昨日长清县城灯篷下你我失之交臂，可可儿今天在此相逢！