刚过得一条街巷，猛觉着背后一亮，仿佛平空陡扯起数百道闪电，紧接着只听得“嗤嗤嗤嗤”、“呼喇喇”、“哔哔啪啪”一片声大起，众人回头一看，一个个禁不住吓出身冷汗。

    只见适才栖身的那间悦来客栈，早已被浓烟烈火吞没，天空中那火蛇般的曳光兀自雨点般地直扑已然将成废墟的客栈，延烧的大火，已然波及附近房屋、树丛，烈烈轰轰，烧得煞是凄惨！

    时不济抹去额上汗滴，吁了口气道：“好险，再迟一步，俺们都成了黑炭！”

    施耐庵忙问：“时大哥，这是怎么回事？”

    时不济唧唧一笑：“施相公，俺说句话你莫怪，这走江湖的凶险，你还没摸着边儿！你揣着幅白绢千里南归，朝廷眼线何等厉害，难道就坐视不管？宿店之后，俺便上了屋脊侦伺动静，忽见那店家鬼鬼祟祟出了镇子。俺悄悄尾随他走了十余里，见他进了泗阳城，不多时却领了一队官兵直奔碌碡镇。到了镇外坟地，他们嘁嘁喳喳地商议，俺却听见一句：‘用火弩烧死他们！’于是也顾不得再耽搁，赶紧回来报讯。幸好逃了此难！”

    众人听了他这番叙说，望着身后那熊熊大火，一齐嗟叹：

    “惭愧！倘非时大哥警觉，今日难逃一劫！”

    刘伯温挥挥手道：“罢了。那些元兵只怕自以为得计，回去请功邀赏了。俺们也正好趁这把大火照亮，快些南下罢！”

    说毕，大袖一挥，率了众人登程进发。

    众人一路趱行，大约又走了三四日，已然过了淮安府地界，看看来至宝应县境，忽地，一条大道却分出岔来，左右两边的路口上各竖着一块路碑，上面分别刻着“往西，滁州”，“往东，淮南”。

    施耐庵勒住马头，对刘伯温及樊、项、李、戴、朱五将拱一拱手，说道：“青田兄，众位将军，从此往东便是去兴化的方向，晚生在此揖别了。”

    刘伯温微笑说道：“耐庵兄且慢告辞，请随俺再走一程，前边还有一人要见你！”

    施耐庵诧道：“又是何人相邀？”

    刘伯温脸露狡黠，笑道：“不须多问，见面时耐庵兄便知道了！”

    施耐庵见他说得诡谲，想了想，只好拨转马头，招呼时不济、朱尚、燕绿绫三人一同扬鞭催马，随着刘伯温一行奔了向西的大道。

    遮莫行得三四十里地面，远远地已然看得见白马湖上的波光帆影，刘伯温忽然驻马停蹄，鞭梢指着左近树林里一座寺庙说道：“耐庵兄，就是此处。请诸位好汉下马！”

    众人闻言下了马，将缰绳系在树上，随着刘伯温一步步走入密林深处，只见面前一座大庙，端的是泥金朱壁、碧瓦飞檐、气概煞是雄峻，山门上嵌一块匾额，上写“敕建报国禅林”六个大字。施耐庵也无心观赏寺院景致，只惦着那将要会面的奇人，大踏步随着刘伯温走入了山门。

    到了大雄宝殿之前，刘伯温忽然止住其他九位好汉。只携着施耐庵的手缓缓步入大殿。过了天王阁、放生池，刘伯温一推殿门，施耐庵展眼朝殿内一看，不觉吃了一惊：

    只见殿内一溜站着八个人，居中那位汉子，头戴鎏金冲天冠，身着赭黄团花长袍，突额广颡，龙准猿颔，正是滁州大营统帅朱元璋；他身边站着一位年约三十的妇人，仪容端庄，眉目如画，着一身凤冠霞帔；余下六人，乃是三位盔袍鲜明的将军和三位气度不凡的弱冠少年。那朱元璋一见施耐庵进殿，急忙迎了上来，呵呵笑道：“哎呀呀，耐庵先生远行辛苦，凤阳牧牛儿迎迓来迟，海涵，海涵！”

    施耐庵自那日在党家庄酒店目睹了这朱元璋的威仪风范，这些时想念殷切，此时一见，更觉他气概卓绝，一股敬仰之心油然而起，疾趋几步，说声：“朱元帅军旅倥偬，竟为晚生一人专程迎候，区区书生，何以克当！”说