悉达多太子十九岁了，宫中的生活虽然是日日笙歌，夜夜欢娱，但那快乐、平静底下所隐含的生命的无聊之感总使人感到是如此的压抑和浪费。富丽堂皇的王宫永远装不下博大而宽广的思想，花枝招展的采女也永远无法慰藉那颗多愁善感的心灵。悉达多太子喜欢独自在花园幽静的小径中缓步而行，喜欢坐在浓密的树荫下沉思默想。天上的白云悠悠，那是太子心中拨弹的琴弦；地下的流水淙淙，那是太子心底奔涌的生机。笼中的鸟儿就要推开紧锁的铁门振翅高飞，自由的心灵即将冲破被困的樊篱翱翔天际。悉达多太子从过惯了的柔软奢华的生活中走了出来，他要到人世间去看看，看看这个真实世间的另外一副模样。

    悉达多太子跟父亲净饭王说：“父王，我在宫中呆的日子太久了，我想暂时离开王宫中的园林，到城外的郊野去看看。”净饭王听太子说要出去游玩，心里很高兴，他以为太子是不愿意在王宫行夫妇之礼，以受拘束，所以要到郊外去放松自己。净饭王当即满口答应。

    动身之前，净饭王特地叮嘱手下，将太子所经道路都打扫得干干净净，将郊外园林寺观也修治一新，一切布置停妥，悉达多太子便到王宫去向父王告别，然后动身出了王宫。

    当时，太子是从城东门出去的，前后导从，煞是壮观。沿路观看的人群如山如海，如风如云，拥挤不堪，他们听说太子出行，都纷纷从自己家里走出来，为的是一睹太子的丰姿。悉达多太子看到这么多人来看他，感到十分奇怪；但他刚从王宫出来，身心突然轻松，见到大家这么热闹欢乐，也受到了巨大感染，从而将深锁的眉额暂时舒展开来。太子与路边的男男女女打着招呼，浩浩荡荡的车队在围观人群的簇拥下，一路向前行去。

    一行人出了都城，太子的心中充满着欢喜。突然，远处的路边有一个满头花白的老人正拄着手杖，一步一步地蹒跚着向太子这个方向走过来。他的背几乎弯了下去，一副异常衰弱疲倦的样子。太子觉得很奇怪，忙叫马夫车匿将车停住，问车匿说：“这是个什么人？”车匿回答说：“是一个老人。”太子又问道：“什么叫做老？”车匿回答说：“这个人过去也曾经是婴儿，是童年，是少年，由于时光不停地流逝，他便从一个小孩渐渐地变成了一个老头。到了这个时候，形体也跟小时候不一样了，变得衰弱；颜貌也跟过去年轻时候不一样，变得老丑；身体整个地就虚弱了下去，吃下的饭，也不容易消化了；气力也逐渐变得微弱了；无论坐着还是站着都感到十分痛苦；像他这样，剩下来的生命已经没有几天了。因此，这个就叫做老。”太子又问道：“是不是只有这一个才老，还是一切生命都要变老呢？”车匿回答说：“一切生命都要经历这样的过程，都应当从年幼到变老的。”

    太子听到车匿的话，一股巨大的苦恼腾地涌上太子的心头。太子心里默默地想着，“日月不停地流逝，时间迁徙，岁月变移，衰老就像电一样快地降临到人身上，人身立刻就会变得脆弱与不可依恃。我现在虽然非常富贵，难道能免除这样的遭遇吗？为什么世上的人对这样的境况而不感到害怕？”太子年幼时就不大喜欢生活在这个有情世界，现在见到如此情景，触动本已潜藏的厌苦心绪，当下更加深了那种对人世悲伤厌离的心理。太子长叹一声，骤然打消了出外游玩的念头，便当即叫车匿掉转车头，向王宫回驶而去。

    回到王宫，太子更加感到忧愁。他感觉到人生的短暂、空虚和寂寞有如一条毒蛇纠结盘绕在他心里，他应当并且需要摆脱这个困境，但他找不到办法。他只好独自将自己锁在房间里忧苦地思索着。在他的心里，除了这条毒蛇的存在需要排除外，他已经忘记了自身的存在。

    净饭王见到这一切，是忧在心里，但他无法排解太子的忧伤。他只有增加宫娥采女、增加外在的欢乐来时时