德谟克利特和他的老师留基波在继承恩培多克勒的四根说和阿那萨戈拉的种子说的基础上，根据当时已经积累的经验科学知识，提出了原子论哲学。原子论和柏拉图的理念论、亚里士多德的哲学体系合称为希腊哲学的三大体系。原子论对后来哲学和科学的发展都产生过深远的影响。

    1．古希腊第一个百科全书式的学者

    德谟克利特（约公元前460年-前370年）出生于希腊北部色雷斯的阿布德拉。他的父亲在当地是一位很有资产和地位的人。德谟克利特从小就好学。据说，他占据了他家花园里的一间小屋，整天面壁苦读。一天，他父亲到了他那里，并且牵了一头供献祭的小牛，他竟一点也没有察觉。他一心想探求真理，而把钱财看得很轻。他在与弟兄分家时，两个弟兄考虑到他急需现钱以便出外游历，学习各种知识，就划出最少的一份财产和100塔伦特现钱，让他选择。他果真选择了这一份，并且把它花费在游历上面。他曾游历到埃及，向埃及祭司学习几何学，游历到波斯向迪勒底人学习，在印度会见过裸体智者。他走遍整个世界，积累了大量的经验。知识和观察所得到的资料。他自夸道：“在我的同辈人中，我漫游了地球的绝大部分，探索了最遥远的东西；我看到了最多的地方和国家，我听见了最多的有学问的人的演讲；而在构画几何图并加以证明方面，没有人超过我，就是埃及的所谓土地测量员也未能超过我。”

    他游历归来时，全部财产已经花光，只得靠他的兄弟达玛修资助生活。当地的法律规定，不许浪费掉祖产的人在本土接受葬礼。他为了证明他用全部财产换回的知识的价值，就在公民面前诵读他最主要的著作《大宇宙系统》。结果人们不仅答应给他500塔伦特的报酬，而且替他立了铜像。他逝世以后，人们用国家的钱替他举办了隆重的葬礼。

    据史料记载。德谟克利特曾就学于阿那萨戈拉，和苏格拉底讨论过哲学。在苏格拉底看来，他就像是奥林匹亚赛会中的一位五项全能竞赛的胜利者。不过，他的原子论思想是直接从留基波那里继承来的。留基波的生卒年已不可考；有的史料说他是米利都人，也有的史料他是爱利亚人。据说，留基波曾和巴门尼德一起研究过哲学，但是二者的观点是完全对立的。他认为非存在和存在一样存在，这就是原子和虚空。它们都是事物生成的原因。德谟克利特正是把他的思想加以发展和系统化，使原子论成为体系。

    德谟克利特是经验的自然科学家和希腊人中第一个百科全书式的学者。他不满足于哲学，也投入实证知识的怀抱。他把科学研究视为最大的幸福。他说：“只找到一个原因的解释，也比成为波斯人的王还好。”有一则非常著名的秩事说，德谟克利特弄瞎了自己的眼睛，以免感性的目光蒙蔽他理智的敏锐。有的学者认为这是误传。德谟克利特有可能在晚年失明后，仍坚持进行科学研究。不管怎样，这都表明了他献身科学的精神。他精通天文地理。能够预言天气的变化。据说在一个盛夏，人们正忙于割麦时，他劝大家立即停下，先去收藏好已割下的麦子。时间不长果然下了暴雨，不听信他的人蒙受到很大的损失。德谟克利特还亲自进行科学实验。医圣希波克拉底曾去会晤过他，见他坐在一棵大树下，周围堆着正在解剖的动物躯体。他吩咐家人用鲜奶来款待希波克拉底。当家人端过鲜奶来，他观察之后，便说这是刚下了第一胎的那只黑奶羊产的奶。希波克拉底十分敬佩他观察之精细。

    从公元1世纪编纂的德谟克利特的著作目录来看，他的著作卷帙浩繁，内容广泛。目录把他的著作分为伦理学、物理学、数学、文学和技艺五大类，15组70部（篇）。内容涉及到哲学、伦理学、物理学、数学、天文学、地理学、逻辑学、心理学等几乎当时人类已有的全部知识领域。其中最重要的著