时，霍尔德赫斯特勋爵还在办公室。福尔摩斯递进名片，我们立即被召见了。这位内阁大臣按旧式礼节接待了我们，把我们让到放在壁炉两旁豪华的安乐椅上，他站在我们中间的地毯上。此人身材修长、削瘦，轮廓分明，面容亲切，卷曲的头发过早地变成灰白色，显得异常气宇不凡，果然是一位显贵的贵族。“久闻你的大名，福尔摩斯先生，”他满面笑容地说道，“当然，我不能对你们的来意装做不知。因为本部仅有一件事能引起你的关注。可否问问你是受谁委托前来办理这件案子的？”“受珀西·费尔普斯先生之托，”福尔摩斯答道。“啊，我那不幸的外甥！你当然明白，由于我们有亲属关系，我不能对他有丝毫包庇。我担心这件意外事故对他的前途非常不利。”“可是如果找到这份文件呢？”“啊，那当然就是另一回事了。”“我有一两个问题想问问你，霍尔德赫斯特勋爵。”“我很高兴尽我所知奉告。”“你就是在这间办公室里吩咐抄写文件的吗？”“是这样。”“就是说你们的谈话很难被偷听吧？”“毫无偷听的可能。”“你是否对任何人提到过，你打算叫人抄写这份协定？”“从来没有。”“你肯定这点吗？”“绝对肯定。”“好，既然你从来没说过，费尔普斯也从来没说过，并且再没有别人知道这件事，那么，盗贼来到办公室就纯属偶然的了。他看到这是个机会，便顺手偷走了文件。”这位内阁大臣笑了。“你说的已经不在我的能力范围以内了。”霍尔德赫斯特勋爵说道。福尔摩斯沉思片刻。“还有另外极为重要的一点，我想和你商讨一下，”他说道，“据我所知，你担心这一协定的详情一经传出，就会带来极其严重的后果。”这位内阁大臣富有表情的脸上掠过一丝阴影，说道：“当然会有极其严重的后果。”“已经产生严重后果了吗？”“还没有。”“如果这份协定已经落到，比如说法国或俄国外交部手中，你认为你能听到音信吗？”“我一定能听到，”霍尔德赫斯特面色不快地说道。“这么说，既然将近十个星期已经过去，一直没有听到消息，这就有根据设想，由于某种原因，协定还没有落到法、俄外交部手中。”霍尔德赫斯特勋爵耸耸双肩。“福尔摩斯先生，我们很难设想，盗贼偷走这份协定只是为了装进柜子，或是把它挂起来。”“或许他是在等待高价出售。”“如果他要再稍等一些日子，那文件就根本一文不值了。因为再过几个月，这份协定就不成其为秘密了。”“这一点非常重要，”福尔摩斯说道，“当然，还可以设想，盗贼突然病倒了……”“比如说，得了神经失常，是吗？”内阁大臣迅速扫了福尔摩斯一眼，问道。“我并没有这样说，”福尔摩斯冷静地说道，“现在，霍尔德赫斯特勋爵，我们已经耽搁了你很多宝贵的时间，我们要向你告辞了。”“祝你成功地查出罪犯，不管他是谁。”这位贵族把我们送出门外，向我们点头说道。“他是一个杰出的人，”我们走到白厅街时，福尔摩斯说道，“不过他要保住他的官职，还要作一场斗争才行。他远不富有，可是开销颇大。你当然注意到了他的长统靴子已经换过鞋底了。现在，华生，我不再多耽误你的正经工作。除非我那份寻找马车的广告有了回音，今天我就无事可作了。不过，如果你明天能和我一起乘昨天坐过的那一班车到沃金去，我还是感激不尽的。”第二天早晨我如约见到了他，一同乘火车到沃金去。他说，他的广告毫无回音，而这件案子也毫无头绪。他说话时，尽力把面孔绷得象印第安人一样呆板，因此我不能从他面容上判断出他对这件案子的现状究竟是否满意。我记得，他谈到贝蒂荣测量法［贝蒂荣（1853—1914）：法国资产阶级刑事侦察学家，曾提出所谓“人身测定法”，即根据年龄、比较骨骼、结合摄影和指纹等方法鉴别罪犯，被称为“贝蒂荣测量法”。——译者注］，他对这位法国学者非常赞赏。我们的委托人依然由他那位忠心的护理人