死亡是生命的终结，是人生不可避免的归宿。在人们看来，活人与死人是界限分明、极难混淆的。但如果要一个人说明何为活人，何为死人，恐怕没有多少人能够明确回答。古往今来，人们几乎一直把心看作“神明之府”、“君主之官”，把心脏视为身体的中心，是它主宰人的一切，汉语中“心心相印”、“心中有数”、“心领神会”等成语也说明了这一点。因此，从古代至本世纪的60年代，人们一直把心脏停止跳动——心死作为死亡的标志。但是，由于科学技术，特别是医学科学的长足发展，死亡的心死标准不仅在理论上，而且在实践上都出现了许多无法回答的问题，受到时代的挑战。60年代，心脏移植手术获得成功；80年代，人工心脏也进入临床应用阶段。到目前为止，全世界已有1000多人接受心脏移植手术或使用人工心脏，最长的已存活12年。这说明，心死并不等于人死。瑞典有一位名叫雷弗•斯登堡的企业主被税务所指控长时间不交税，因而被法庭传讯。但他却振振有辞地援引一条国家法令说：“当一个人的心脏停止跳动以后，这个人即被认为已经死亡，死人是不纳税的。而我的心脏已停跳快一年了，我是借助于人工心脏生活的，所以，当然不在纳税人之列。”据说，目前律师和法院还在就此案件进行辩论。

    1968年，国际医学科学组织委员会把死亡规定为：对环境失去一切反应，完全没有反射和肌肉张力，停止自发呼吸，动脉压陡降和脑电图平直。这是一种脑死亡标准。以此而论，斯登堡先生是活人，而不应算作死人。看来，解决问题的关键是搞清“死亡”这一概念的含义及适用的范围。

    概念的含义及适用的范围就是一个概念的内涵与外延。自然界中有高山、大河、飞禽、走兽，社会中有学校、法庭、流通、交换，思维中有感觉、知觉、概念、判断，这些都是客观存在的事物。世界上的事物形形色色，千差万别，为什么能够区分开来呢？这是因为，任何事物都有区别于其他事物的不同特点，即特有属性。如有翼、卵生、体温恒定、嘴内无齿等是禽的特有属性，而哺乳、四腿、全身生毛等则是兽的特有属性。禽之不同于兽，兽之区别于禽，就是因为它们的特有属性不同。死亡虽然在不同时期有不同的规定，但也有其特有属性，在60年代前，其特有属性即区别于生的特点就是心脏停止跳动。对事物特有属性的反映就是概念，如“禽”、“兽”、“死亡”等。而反映在概念中的事物的特有属性就是概念的内涵，即它的含义。以有机物为食料、有神经、有感觉、能运动是动物的特有属性，没有这种属性，动物就不成其为动物，这种属性反映在“动物”这一概念中则成为“动物”的内涵，亦即“动物”概念的含义。而“死亡”这一概念在60年代前后有不同的含义。概念的内涵是对事物特有属性即事物区别点的把握，因而，它反映的是事物的质。概念的外延则指概念所反映的事物的范围，即概念所适用的对象，它把握的是事物的量。如“禽”这一概念就适用于所有的鸡、燕、雀、鹰等等；“死亡”的外延则指古今中外男人的死亡、女人的死亡、成年人的死亡、未成年人的夭亡等。

    明确概念实际上就是明确其内涵与外延。如果对一概念的内涵与外延不清楚就贸然使用，必然会产生混乱和笑话。如斯登堡拒绝交税之所以引起辩论，就是由于在新的条件下，“死亡”这一概念的内涵与外延已变得模糊不清。

    传说某军阀生性粗鲁，没有文化，但又爱卖弄字眼。一次，上头来了个长官巡视工作，并要给他的部下训话。他拉长声调对部下说：“弟兄们，现在请大官僚某某给我们训话！”众人大哗。这个长官用手捅捅他小声说：“不要叫官僚。”他反而更加大声音说：“不要谦虚，大官僚就是大官僚嘛！”众人哄笑。又有一次，他到某大学视察