冰炭，自古皆然，岂独我吴公佐！况男儿四海尽堪家，何必故乡生处好。”立下这念，遂复翻身仍到盐城。

    常言好马不吃回头草，料想延寿寺自然不肯相留，决无再入之理。却到何处去好，难道吴公佐便这样结果？且随意闯去。也是天使其然，却遇着延寿寺东房借读书的一个秀才，复姓司空名浩。曾见公佐在寺，做过香火，颇是面善。询其来历，公佐道出几句文人话语，司空浩大以为奇。自想不知果是何等样人，便留到读书处坐下，盘问一番。公佐谈吐渊博，应答如流，司空浩不觉惊异起敬，说道：“足下本是我辈中人，如何失身此寺执役？”公佐笑道：“抱关击柝，赁舂灌园，古人之常，何足为怪。”于是尽以实情相告。司空诰留他住下，乃与众斋长说：“我辈虽忝列黉序，今见广济吴兄，腹笥舌阵，不觉敛手退步。此兄客途寥落，何不留他居于学宫旁舍。凡一应书柬往来，府县公移委到本庠者，悉托此兄代笔，免费我笔心思，兼省学师之委谕，可不两便？”众人尽以为然。遂引公佐见了学师，拣一斋房与他居住。自此时共诸友盘桓，日亲日近，凡文翰之期，花月之会，若吴公佐不在，满座为之不欢。

    一日中秋佳节，众友醵金，叙于前街刘孝廉罗亭赏月。酒设在驯鸳沼上。鸳，文禽也，左右其翼，原系野性，非人家沼池中可畜。那刘孝廉园池，时有此鸟飞集，遂起一馆于沼上，取名驯鸳。是夜对月饮酒，适见两只鸳鸯，从空飞下。司空诰道：“月光明净，文鸟嘤呜，正好入咏。吾辈可取古人诗一句，中间要鸟月两字，作一酒尾。”众友俱称最妙。司空浩遂把盏说道：“叫月杜鹃喉舌冷。”一友姓邓名元龙，就接口道：“子规枝上月三更。”一友姓冉名雍非，沉吟再四，乃言：“鸳鸯湖上烟雨楼。”司空浩道：“请问冉兄，此句出在何诗？”雍非道：“小弟岂不知，二兄所咏，一出苏子瞻，一出苏子美。但只言鸟月，并不及鸳鸯，所以特造此句，虽非古作，却有根据。鸳鸯湖，在嘉兴府南门外，烟雨楼，即在鸳鸯湖上，自我作古，却不好耶？”三人各相告罚，哄堂不已。

    轮到顺公佐，微微冷笑说道：“大略词家要顾名思义，今夕在驯鸳沼上咏诗，并无鸳字入题，所以该罚，此名不称其义之一征也。若我吴公佐，生来年已三十，孟浪游踪，至今倘未有家。倘奉令咏及鸳鸯，却与此身名义乖谬，请甘先罚巨觥，后来再咏一诗见志。万物共为耻笑，以增词坛话柄。”众友道：“何敢，何敢！就请吟来。”公佐持杯望月，吟出一诗，却是七言八句。诗云：

    十载淮阴浪荡游，射阳湖水碧于秋。

    虽逢飘母频投饭，却愧王孙未罢钩。

    燕子楼前新月冷。鸳鸯冢上野禽啾。

    临波虽有双鱼佩，只恐冰人话不投。

    吟罢，众友齐声称赏。司空浩道：“吾兄有此捷才，撰成妙句。才子在此，安得无佳人哉！”邓元龙忽然叫道：“有，有，有，吾当为吾兄作伐。”冉雍非道：“兄有何门，以作朱陈配郭！”元龙附耳低言如此如此。冉雍非笑道：“妙，妙！聘财尽是我三友承当，并不消吴兄挂念。只是择日取吉，专待尊命。”司空浩道：“两兄所言，诚为盛念，何独不会小弟知之？”邓元龙道：“六耳不传道。吾兄若知，定先要挨一脚媒人，吴兄客边冷淡，便不好与他节省一些矣。”三人大笑。正当欢笑之际，适赣榆县送中秋节礼与本县，县公有帖到学，要作回启。差人立候，公佐遂先辞去。

    去后司空浩问道：“适间两兄所言，戏耶，真耶？”邓元龙道：“兄不闻北神堰朱从龙收得一丐妇乎？此妇乃射阳湖阴周六之女，出嫁与渔户刘五之子。周女不谙渔家生业，兼之夫妇无缘，退还周六。何期周六身死，此女无靠，流落街衢求乞。有严几希相士，相他骨头里贵，后来有好日。因此朱从龙收于厨下，供薪水之役，日