来此赴考。”

    周爷听见此话大怒道：“你这贱人好利口，我不惹你，反来缠我。”

    树春叩头道：“求伯父带念先父之交，万望宽容，周全一二。若还伯父不肯相容，徒使埋没了众位女英雄。”

    周爷抓头抹耳，沉吟半晌，方才笑道：“若是外人，我便奏闻圣上，捉拿问罪。只是这班都是你的妻小，看你面上，不便擒拿罢。这件事情，就是这等娇妆赴考，断然不妥。待我与主试官商量，若得他们容许，奏明圣上，女子一体赴考；若不容许，那时我亦无可奈何了。”

    说罢出了书房，入内说与夫人知晓。夫人惊骇，果然相公好眼力看出了。瑞云小姐道：“女儿曾闻人传说，嘉兴八美，拳法精通，武艺高强。如今女扮男装前来，何不请她们入内一叙。”

    夫人便叫丫环去请，少刻众姐妹摇摇摆摆而来。小桃顶了月姑之名，入内先与夫人见礼，然后与小姐相见。言语甚是投机，夫人又命丫环准备床帐，怎奈没有许多床帐，只得把外面书房的搬将进去，留宿内堂。周爷在外书房，与树春郎舅二人言谈。至四更方才安歇。到次日周爷来见方治忠，细将树春之事说明，方爷听见此言，心中想道：“我记得继女前番告我说，她在家曾经描丹青八美图一幅，那八美个个容颜娇姿绝色，又兼学得一身武艺精通，古语云怯者不来，来者不怯，但是女子，与例不合，如何考得武艺？我想用兵之际，多一个，好一个。”

    即应道：“既是这般说，待我大胆儿与大国舅商议，奏明圣上。若得朝廷恩典许允，使她们同考，实万幸也。”

    周爷即便告辞回衙，说与树春众人知道，俱各大喜。听候朝廷旨意。那方爷即往见大国舅韩爷，就把周爷言语复述一遍。韩爷应道：“此事须当奏闻朝廷，方才可行。”

    次日五更早朝，二位国舅出班奏道：“臣等闻知嘉兴八美前来赴考，不敢自专，特来启奏，请旨定夺。”

    圣上大悦笑道：“朕想御妻进宫，一月之后，曾经作耍描就一幅丹凤朝阳，又描一幅双龙入海，玲珑巧妙，比众不同。遂喜问她何处讲究如此精工？她说是自劝学成的。看来笔法清奇，又说在家曾会八美形容。非惟丰姿美貌，更兼武艺超群。今听卿等所奏，朕猛省御妻之言。即传下旨意，若论正经考试，例无男女混杂，今因金钱山叛寇作乱，招选能人之际，华爱珠等准其另试；余者着主试官量其艺勇推选，候朕御试定夺，钦此。”

    二位国舅领了旨意，谢恩退班，回衙即差人传请周都督到衙，说明君王准奏颁下圣旨，八美另场试考。周爷大喜，方治忠道：“若讲柳树春，我也闻名久矣，本该看他的人品才好，怎奈是个主试官，诚恐耳目招摇，反为不美。”

    周爷道：“待等考毕之后，着他拜见便了。”

    又谈些闲话，起身辞别回衙。说与树春知道，八美闻知，俱各大悦。那日开考主试官下了教场，放下三声号炮，在官厅上端坐。众官员依照名位站立两旁，天下英雄齐集在教场等候开册点名。看官听说，皇榜虽云不拘僧道一体许其赴考，然而出家人没本事者居多；总使有几个些少武艺者，到底是佛门弟子，还要图什么功名上进？所以并无僧道前来赴考。只有印然禅师一人而已。来在教场，与树春遇见，师徒说不尽别后之话。少刻试官开牌点名，众人各按名次挨列而进。

    第一场考取弓箭，第二场考取枪刀技勇，第三场举了千斤铜鼎。树春举起鼎盘旋一次，仍然放下。柴君亮只有半回，即放下。独有印然禅师气力很大，一双手举起鼎来，盘旋三次，面不改容，仍就放在原处。试官俱记其名，余外诸人，也有的推拔不动，有的两手略托一托，即叫呀哟，闪坏腰子了。若讲策论，又是树春为最。正场考毕，另考八美；试官怜她们俱是裙钗之女，免其举了铜鼎，略看拳法技艺