快当，究是什么原故呢？”这时龚道说完，袁世凯在旁听了龚道的话，觉这几句话是十分冒撞那姓张的，实不好意思，只道张姓的断断不喜欢。不想张佩纶反大笑起来，说道：“兄弟在福州时，不过要做做钦差，前去玩意儿罢了。不提防法兰西的兵官，真个要放起炮来。若不跑吗，这命就不要了。”

    龚道与袁世凯一同笑起来。

    三人正谈话间，只见一个跟人又进来，向张佩纶说道：“曾太太唤呢。”张佩纶听着，就飞奔去了，只回头向龚、袁二人说道：“两位等等，兄弟不久出来相陪。”袁世凯见了，觉有客在座，如何有这等规矩？正自忖度，龚道笑道：“袁老哥也不必思疑，只管坐罢。这位曾太太唤他，没论天大的事情，他也要放下，不拘什么王公卿相到会，到这时他亦不能相陪的了。”袁世凯笑道：“有这等奇事？”

    龚道说道：“你还不知，他自从先娶的李太太殁后，在南京督幕时，曾九帅镇日夸奖自己女公子的文翰为世所稀，并说道，除了张佩纶，那文墨中就没有一个是他女儿敌手的。那日醉后，竟对张佩纶说道：‘我若把小女嫁了老夫子，真是一个对儿，可惜年纪不对，可就没得说了。’张兄就乘势答道：‘古人有忘年的朋友，晚生不妨做个忘年夫妻。大人你道是不是呢？’曾九帅那时醉了，只一头笑，一头点首。张兄就当九帅点首是应允了，即当席称起翁婿来。次日反悔不及，曾家女儿更是啼哭不已。后来几多劝慰，然后得曾家女儿允了。你道那十来岁的小姐儿，父亲是当朝伯爵总督南洋，自己又是一个有才貌的女子，忽然嫁了一个四十来岁的人，做个继室，那有不气呢！所以过门之后，张兄总要百依百顺于他，没一点是敢违抗的。他每于友朋宴会之时，呼唤张兄，行他的阃令，要试张兄违抗不违抗。故方才唤张兄，张兄如何不去呢！”

    袁世凯道：“这样好不误事。若有最紧要的事情，只争时刻工夫的，一旦要唤丈夫回去误了时，却不是玩的。”龚道笑说道：“他还管得许多吗？张兄若是留心公事时，说少些谎话，多一点实心，他不知开复几时了。因他的势力，比不同别人的，想老哥也知道了。”袁世凯听罢，点头称是，暗忖：“官场里头，却如此混闹的。可见做官的人，人情势力是不可少的。”

    正想象间，张佩纶已转出来，笑说道：“方才有点事欠陪，很对不住。两位休怪。”袁世凯谦让回答了。龚道笑道：“曾太太呼唤与皇上召见，孰轻孰重呢？”说了，大家笑一会。

    跟人已报传饭，端了酒莱上来。张佩纶坐了主位，一齐举杯相劝。袁世凯是新交的，自然加倍敬重，且因自己要求见李爵相，适凑遇了张、龚二人，皆是李爵相的至亲，正靠着他们帮说一句好话，如何敢脱略？不料他越庄重，张、龚两人越放浪形骸。袁世凯只望从中拉拢三两句，总没机会。但见张佩纶每于递上一个菜时，就评赞一会，调味如何得宜，烹好如何得法；又诉说制某菜以那一位大员的厨子为佳，制某菜又以那一位大员的厨子为妙，滔滔不绝。直至席终时，袁世凯终不能插说一句密切的话。饭后，略谈一会，袁、龚两人各自辞去了。

    单说袁世凯回寓后，自忖：“欲见李爵相，正不知李爵相肯接见否。天幸结交了张佩纶，与他有翁婿之谊，满望他替自己在李相跟前吹嘘。惟相会几次，总说不得入港。但终不能不结识他。仍幸多识了一个龚道，可望得他提挈。”因此之后，天天也与张、龚二人往来。

    恰那一日听得李爵相已回衙了。料他初回，公事必多。待过了三两天，即带了名刺，并写上履历，直到督衙，传帖求见李爵相。不想由跟人递出一个片子，交与门上。等一会，才见门上拿片于进里面。少时转出来，即传一个“挡”字。袁世凯怏怏回去，自忖：“那门上传上自己的片子，没有多时，就传一个‘挡’宇，可见是