话说各人正在翁相府谈天，忽见门上带上一个人，把一封书递给张侍郎手里。张侍郎看了，登时面色一变，各人都为诧异。翁同龢先向张侍郎问道：“那封书是那处来的，怎地看了却如此失意？”张荫桓摇首道：“是总理衙门的章京来的，这一会好不误事。”袁世凯即问道：“可不是外人又要与我国有什么要失和的事么？”袁世凯说了，张侍郎犹未答言，徐荫轩即道：“袁兄，你的话就说差了，难道外人要失和，就要吃惊么？人人倒道外人铁甲船的利害，老夫就不相信了。你试拿一块铁儿，放在水上，看他沉不沉？那有把铁能造船，可能浮在海上的呢！李中堂要兴海军，被人所弄，白掉了钱是真。前儿郭筠仙出使英国，就震惊外人船坚炮利，费了几年工夫，著一部《使英日记》，总被外人哄谎了，你这会出洋休要着这个道儿。”

    袁世凯听了，又好笑，又好气，又不敢答话，只勉强说了一声“是”。徐见张侍郎答道：“也不是外人要失和，只老钧（洪）就不是了，他出使俄国的时候，因为中俄地界向不太明白，恰有一个俄人拿了一幅清俄地界图来，求他承买，他费了千把银子才买了。不想那张地图，是俄国人弄鬼的，故意把八百里多地方，画人他国界里，来骗中国的。自从老洪得了这幅地图，寄回总理衙门，就当它做底本，与俄人画界，不想就断送了几百里地去了。这封书就是这样说的，所以兄弟见了，就觉烦闷得很。”孙毓汶道：“外人是诡计极多的，老洪可就不仔细了。”徐荫轩道：“老洪误事，若总署大臣，就该留点子神才是。”翁同龢道：“这又是难说的，因为清俄地界，向没有界址的，就是你徐老前辈走到总署里头，怕见了那幅地图，也要当是宝贝，要依它行事呢。”徐荫轩又道：“毕竟与他画界做什么？普天之下，莫非王土。尽要把个厉害给外人看看，外人才不敢来争地呢。”袁世凯这时忍不住气，却说道：“老大人说的是，但现在世界情势，要把厉害给外人看，总是不易的。若画界的事，又不能不办的。只是错了，埋怨自己不仔细罢了。”

    那时徐荫轩以老前辈自恃，一旦被一个道员袁世凯抢白了几句，很不甘服。正待要发作，翁同龢恐不好意思，不待徐荫轩答时，即插口说道：“老洪这一误不是玩的，尽参了他才得了事呢。”李若农道：“这样看来，彼此都有失察。若单是归罪老洪一人，只怕总理衙门实措词不易。”正说着，忽报国子监祭酒成端甫来了，大家又起来迎接，少不免又寒暄几句，就把徐、袁辩驳的话暂时搁起。

    少时，家人已报开席，翁同龢即请各人入席。翁端了主位，余外分次坐下。方饮了一会，除荫轩仍忍不住，谓世凯道：“袁兄，你说把厉害给外人看，是不易的。想又信外人船坚炮利的话了？”袁世凯道：“在下不是小孩子，也不是任人欺哄的。

    只老大人若不信外人有铁甲船，可省得福州战时，怎地扬武那只木质船总不当得法国战舰呢？”徐荫轩道：“你还提福州的事么？老张（佩纶）是不济事罢了。”袁世凯道：“若果外人没有铁甲的船，现在北洋定远、镇远是什么船儿呢？”荫轩又愤然道：“李中堂在老了几十年，白被人骗了，你还好说。”

    袁世凯道：“既是如此，请老大人参李中堂一本，派员查查他，所装造的舰队，可有铁甲没有也好。”荫轩道：“袁兄，你来迟了，前时梁鼎芬曾参过他了，你还不知么？”袁世凯正欲再说，翁同龢恐他两人生出意见，急向袁世凯把盏，随又向各人劝酒，才把他两人的说话搁住了。孙毓汶道：“这时只管喝酒，争论做甚么。”翁同龢道：“两人皆有理，徐老哥不怕外人，是有胆的；袁兄为见中国不大振作，也防外人欺弄，是小心的。”那时徐荫轩见翁相如此说，方才无语。袁世凯亦知翁相之意，不复再言。

    成端甫道：“保全国粹，不可无徐老哥；讲求外