年来自中东战后，财政困难，须派员往东南殷富各省调查财政，所有羡余及陋规与一切盈余款项，须涓滴归公。这等语，当下朝家听得，亦以此说为然，便问派那一人前往才合。端王道：“财政殷富，莫如东南各省。欲往该各省等处调查，惟刚毅最为合式。”朝家此时以刚毅是户部尚书，调查财政是其责任。但他以协办大学土方在军机，事务亦繁，便以此意与端王商酌，要在户部中另拣一人前往。端王恐派了别人，不似刚毅是自己心腹人较为得力，便道：“此行不过三数月便可回京，原不碍事。且刚毅曾任江苏巡抚，又署过两江总督，又任过广东巡抚，故东南各省情形，惟刚毅最合。若改派别人，怕不像他认真。”朝家以端王所言确有道理，便立发了一道逾旨，着刚毅前去。那刚毅接得此谕，立即与端王商妥，然后请训起程而去。

    慢表刚毅起程之事。且说荣禄自从与端王有些意见，故凡端王一举一动，无不留心。这会听得派刚毅南下，即请袁世凯到来，问端王派刚毅南下，是何用意。袁世凯道：“卑职料端王此举必有所谋，只目下究难揣测，但总不外要尽收财政大权，握在自己手上，是无疑了。须待他到了各省，提得财政若干回京，那提回的财政，又如何安置，便知分晓。”荣禄道：“他此行必经天津，我们如何招待他才好？”袁世凯道：“这自然要不动声色，极意欢迎，以安其心。若他提款回京时，料端王必有举动。到这时，不可不防。”

    那日，刚毅已到天津，荣禄与袁世凯只循例款宴，外面备极欢迎，也不根究刚毅调查财政的用意。刚毅亦不说出，在天津过了一夜，即乘轮南下。已抵苏州，这时东南各省官场，听得刚毅奉命调查财政，已打一个寒哄。因当日太平无事，凡管理财政中人，或未经奏报，由大吏开销去了，或由经手人中饱亏空去了。故刚毅一到，正如丧家之狗，各自打算。所以各衙库局所的司道人员，倒与上司商酌，今日由那处请宴，明日由这处请宴，纷纷向刚毅奔走。

    那刚毅总不知道各员用心，只道：“大小各官，倒是承顺自己，将来有什么大事，不怕他不是自己心腹。可见此行不负端王所托了。”还是他有一个随员，唤做式钧，毕竟乖觉的人，早觑出他们的意。即与苏州各衙署局所的人员相会，倒说道：“刚中堂此次南来，实承端王爷之意。因北京里头，是要办理一切改革的事，正需款项使用，你们总不可违他的意。且你们须自问财政帐目何如，若查察时有点不方便，不如先允提若干，交刚中堂带回京去。且兄弟尽可在刚中堂面前替你们说项说项。”各员听了，无不欢喜。因自忖：“无论提去若干给刚毅，还是把一笔数作正开销，何苦计较，也免他将借调查财政之名，苦来盘诘。”便一面拿些款项，向他随员打过手眼，又拿一笔大大的款，暗中给了刚毅作为孝敬。然后当面与刚毅商量，在那一局提若干万，在那一所提若干万。在江苏一省，差不多要提去三四百万不等。

    刚毅这时，一来自己得了好意，二来他那位随员，又得各官馈送，天天在刚毅面前，说苏州官员能知得王爷与中堂的德意，未经查察已先肯报效，总不可过于挑剔，免失他们的好意。

    刚毅就顺水推船，答了几声“是”。所以到了苏省，实没什么调查，只不过循行故事，挖了几百万，刚毅与随员，又各得有好意，便随便了事。

    自查过苏州之后，随后到了江宁。时正任两江总督的，正是刘坤一。那刚毅早知得刘坤一这人不是好惹的，因忖：“从前端王谋立自己儿子做皇帝，已得太后允肯。后来太后打了两封电报，询问江督刘坤一及鄂督张之洞。那张之洞也不敢复答，偏是刘坤一有电阻止，因此谋立不得，只立了作为大阿哥。今这会自己到来，要搜提款项入京，名是调查财政，实由端王主意，怕刘坤一知道时，一定要阻挠自己的了。”故刚毅怀了这个念头，