却说湖北襄阳府西门外永善，有个小小富户，姓吉名德字乐余。虽非仕宦人家，上代亦有入过学的人。到了吉德这代，适当粤匪猖獗，各省停考，因此不曾读书，守著些先人的余业，安分守己，也还不恶。却喜他生性好善乐施，亲戚邻里中有贫穷无靠的，他便百计周全；有人向他借贷，无不应允。妻子安氏，生平亦极慈善，待家中的奴仆如待自己儿女一般，常说：做奴婢的人，也是父母所生，一样娇生惯养，不过少几个钱，卖到别人家去，听人使用，已是可怜已极，若再朝打暮骂，放作自家的儿女，送与人家使用，你道舍得舍不得的？存心如此，虽近来乡宦人家也未必有这样好妇人。只可惜他夫妇两个，年过半百尚未得子。安氏曾生过一女，长到八岁后又死了，这安氏因自己的年纪已老，断难生育，因劝吉德纳妾，指望生个儿子，以为香烟之续。吉德见安氏累累相劝，他便纳妾柳氏。到六十岁这年，竟生一子。

    老夫妇两人好不欢喜，就代他取个名字，因为是六十岁上生的，名唤庆和，号寿人，平时就唤他庆儿。他老夫妇两个没事的时节，常言道积善之家必有余庆，我老两口年已花甲，自分子息艰难，不期上天怜佑，还赐一子，这皆是祖宗功德与那平时修积来的。

    从此他二人更加好善，凡那修桥补路、赈济贫穷的事无不向前。更喜这吉庆和天资颖悟，敏达过人，到了五岁，就请了个先生在家教读。真是经目成诵，聪敏绝伦，先生常在吉德前夸奖，老夫妇更加喜悦。忽然这年襄阳出蛟，山水直捣下来。四乡八镇，田禾房屋尽被淹没。饥寒载道，满目凄凉，甚是可惨。幸喜永善地势还高，不过被水淹没了田禾，房屋一切均未冲坍。村中有一穷户人家姓韩，老夫妇两口，人都唤他韩老儿，家中毫无产业，平时靠著村中有事的人家，喊他来撮撮忙，挣几个钱度日。吉德家里他夫妇也是常来的，吉德不时也周济些柴米。他却有个儿子，那年十六岁，也读过两句书，因无力不能上学，就送他到城里学个小小的手艺。却当这年水荒起来，村中做事的人家也没有了，韩老儿夫妇也无处撮忙，正是在那里无法，又见他儿子在城里，店家因柴米腾贵裁减闲人，走了回来。由是一家三口，终日里有一顿没一顿的，忍饥受饿。合当他的造化来了，这日有个邻居偶与吉德闲谈些遭水情形，不知不觉的就说起韩老儿一家三口，怎样的忍饥受饿，有一顿没一顿的情形，实在可怜得很。你老人家平时是最好善最仁慈的，怎么设法救他一救才好，也是莫大的功德，天老爷都要保全你老人家子孙昌盛的。

    吉德听说便动了个恻隐之心，就叫这邻居带信，叫他三口儿来。次日，韩老儿听见这话，真是喜出望外，就带着妻子到了吉家，见了吉德的夫妇自是千恩万谢，感戴不尽。吉德看见韩老儿子生得颇为俊俏，就问他道：“你叫什么名字，多大岁数了？”他便答道：“名唤韩宏，今年十六岁。”吉德又问道：“你识字么？”他又答道：“也曾上过两年学，颇识得几个字，只恨家寒无力读书，以致改学了个小小手艺，心中却是不愿。”吉德见他对答如流，极其伶俐，甚是可爱，遂又说道：“你既不愿做这手艺，就在我家伴我的儿子，再上两年学，多识些字，随后就改了这个营业，另做别事也好。但是在书房内，却要用心听先生教训，不许同我儿子两下胡闹，你可愿意么？”韩宏听说，便磕了个头道：“难得你老人家这样提拔，真是重生的父母，虽粉身碎骨亦不能补报，那还有不愿的道理呢！”韩老儿夫妇亦是叩头不已。

    从此韩老儿夫妇就在吉家，韩宏就同吉德的儿子一齐上学。偏喜这韩宏读书聪敏，先生亦甚喜欢。过了两年，吉德就将些田产事务叫他兼管兼管，韩宏倒也清楚，并未错过一件。吉德又见他诚实可靠，就把所有的事全交付与他。光阴似箭，韩宏已是二十二岁了，吉德又代他讨了个老婆，让他一家儿