却说洪一鹗日在内阁办事，这日正在退班之期，却好吉庆和近因感冒假期未满，洪一鹗就约同吉庆和上街闲逛，兼著去看褚飞熊。二人在街上闲游了一会，便去褚飞熊寓所，却值褚飞熊从外面回来，彼此见着皆道相巧之至。坐谈一刻，褚飞熊问道：“近日外间谣传，湖北有土匪闹事，势甚猖獗，已攻陷好几州县。二兄日在内阁，信当比外间灵通，该省督抚曾有警报进京么？”洪一鹗道：“怎么没有？昨日还奉上谕，著该督抚妥速就近挑选精锐，前往剿捕，毋任贼势蔓延呢！”褚飞熊道：“二位老哥看这土匪光景，有无蔓延之势么？”

    吉庆和道：“如可剿捕得力，彼不过乌合之众，不难歼除。否则亦说不定。”洪一鹗道：“在小弟看来，蔓延定了。天下承平巳久，民不知兵，守城各营兵丁半多老弱充补，就如各处防营兵力，亦甚单薄。加以统带员弁虽系从前宿将，无如时势不同，在前各统带营官皆系年富力强，且无室家之累，奋力攻打，收效不难。现在功成名就，妻妾子女各有所恋，平日又颐养惯的，再教他征讨去，如何耐得这个辛苦！至于那些营勇，坐领一分饷银，终日的又不勤训练，国家虽有阅兵之典，等到临时略一操演，只要外面好看，糊得过去也就算了。所有阅兵大臣，外省的皆是督抚，大半不谙韬略，到看操的时候，也只要军容荼火，得其外观，就可以复命无事。所以到那有事之际，一闻警报便如迅雷之不及掩耳，举止失措，仓卒从军，以致匪焰鸱张，剿灭不易了。”褚飞熊道：“老哥所言却中时弊，但望这一起贼匪指日歼除，生灵早免涂毒，不然这遗害是无穷的了。”吉庆和道：“老哥爱惜苍生，已见言表，只是坐而言不能起而行耳，可叹，可叹！”洪一鹗道：“事难预料，若果贼势猖獗，进致蔓延，弟当与老哥同保褚兄，俾显生平之志。”褚飞熊道：“老哥虽有此愿，其如小弟无此福命，奈何？”

    吉庆和道：“小弟屡闻人言，此间朝阳门外，有一水云庵，庵内有位禅师，法号警觉，道高德重，年过九旬，能知过去未来之事。弟久思往谒，静叩终身。今日正值清闲，何不同去那里一访？”洪一鹗道：“既有如此高僧，小弟也要去问一问，褚兄不可固却。”说着拉了就走。三人出了朝阳门，先问明路径，约走了五六里路，但见一带高冈，却是从远山拖下来的，满冈上都是合抱不交的大树，冈下一带清流环绕。下得冈来过了一道小桥，便见翠森森的一座茂林之内就是水云庵了。不过一会走到水云庵门首，却是一座小小山门。进得山门，便是弥勒佛像，转过背面却是韦驮尊者。穿出来一座小桥，桥下水声漱玉，是从前溪流转来的。过得小桥一条莓苔石径，两下松柏交加，早有一个小僧笑迎出来，说道：“吾师早知三位贵人降临，特令小僧在此恭迓，就请贵人去方丈。”

    那警觉禅师已拄着一根龙头藤枝在门首伫立。但见他骨格生得清癯，形容苍古，霜眉覆目，雪发盈头，不须问偈谈禅，已识道高德重。三人上前合掌施礼已毕，叙次而坐。侍者送过茶，警觉师微笑道：“今日何幸三位贵人到来。”吉庆和道：“弟子等因慕老禅师道，特来参谒，要求指示迷途。”那禅师道：“洪施主与吉施主艰难险阻早已备尝，现在是一位词林，一位内阁，不数年即当位极人臣。褚施主以后功名亦非等闲可比，但须依洪施主共建功业，不能独创独行，皆系远大前程，可喜可喜。”

    褚飞熊又问道：“近闻土匪猖狂，不知何日才能平定？”那禅师道：“老僧世外闲人，不问红尘之事。既承下问，老僧有一偈语，听我道来：”楚尾吴头，群兽角逐，健翮摩天，一兽降服。‘诸位皆明达之才，自可领会。“

    三人听了只是不解，洪一鹗道：“弟子等愚鲁不才，实难解悟，还乞老师明白指教，得领真言。”那禅师道：“此系天机，不可泄漏，以后自应便了。”三人又问：“