却说宝玉接了薛蟠的信，便想到自由村一行伯惠道：“又没有事何苦又往北边跑呢？”宝玉道：“正是为的没有事，可以到处逛逛，也是游历的思。”伯惠道：“我只听见人到外国去游历却不曾听见到村庄上游历的。”宝玉道：“我正了这个狠不舒服。我听见他们动不动说到外国游历，不知游历了有什么益处！最奇的是每一个人游历，便有一部游历的日记；无论他游历的那一国，日记的一篇，一定是画上一张平圆地球图。其中所记的，于人家的政治、风土、人情、物产都没有，内中纵有一二，也是说的模棱得狠，何尝有一句是有用的说话。所记的不过某日走了多少路，某日见某人，谈某话，某日游某厂，看制造某物。又复一味的夸张外国如何繁华，如何美丽！看了他日记，恰是毫无用处。他有画地球的工夫，何以不画了一国的山川险要来？有走路的工夫，何以不稽查了他的风土物产来？有见人谈话的工夫，何以不访求了他的政治人情来？有游厂的工夫，何以不考求了他那制造之法来，游了这么一遍，费了缠，费了时日，费了精神，到底有什么益处！而且他既游历的，自己中国地方，他到过几处，通了几省的言语？所以我说游历中国比游历外国要紧。只要派上几个学生，叫他自己认定了，愿意游历那一省，就派他那一省。游历之法，要遍历各府、亍、州、县、细细的考察各处风土人情、民间疾苦、地方利弊、农矿出产，一一都要写了日记，并准他附记条陈办法。今年派这个去，明年派那个去。几个人去过之后，把他的日记互相比较，是那个考查得最清楚的，条陈得最好的，就派他去做那个地方的官。你看官民还有隔膜的么？如此一来，地方还有不治的么？”

    伯惠道：“你的高论自是不错！然而你此刻又不是想做官，又不是要遍历、亍、州、县，不过要到什么自由村。边去年闹了那一个乱子。杀人遍地。那些秽恶之气郁住了，到了热天，那疫气更是利害。不是有要紧事，何苦去碰他呢？”宝玉道：“那瘟疫怕他什么？你看那瘟疫死的人，大半是穷人，不然就是那起居无节，饮食不时的干净人，谨慎起居的人少得疫症的。”伯惠道：“既如此说，你是一定要去的了。”宝玉道：“我本来各处都要去逛逛，不过先到那里去一走，顺便也把他那款子了去。请你代他转了汇票罢，此刻汇划总通了。”伯惠道：“通可是通了，然而那个什么自由村，从来也不曾听见过的。从那里汇去？”宝玉听说，呆了一呆，大家就此放下不提了。

    过了几天，宝玉对伯惠道：“我想薛舍的款，一定要同他汇去。既然汇兑不通，我想了一个法子。如果取了现银，未免太笨重累赘了，不如同他换了金子，同他带了去罢。好在金子到处都可以换成银子的。”伯惠道：“你还当真要么？”宝玉道：“他在别处呢，我可以不去；他在自由村，我可不能不去。因为我近来听人家说的那自由有多少好处，要去看看那自由村的自由。我不过要逛一遍，仍旧要到南边来的。我并且要到广东、福建一带去逛呢。”伯惠道：“那么几时动身？”宝玉道：“这几天就打算走。因为刻正是穿来袍的时候，行李不必多带，只要带几件单夹及夏衣就构了；并且连衣箱也不必用，只要买一个外国的大皮匣就是。我顶多一两个月就回来。”伯惠知道留他不住，就同他把薛蟠的款子，都换了金条，一一点交明白。宝玉便买了皮匣，收拾好行李，预备动身。恰好“泰顺”轮船要开行。这个船要开行。这个船，吴伯惠从前在那里当过账房的，船上还有两个旧同事，便送了宝玉上船，嘱托招呼一切，方才别去。

    “泰顺”船开行了两天，到了烟台下碇，起卸的货甚多，耽搁了许久，还不得开行。宝玉忽然动心，想道：“这里山东地方，我何不上岸逛一逛，就此从陆路进京，也是无妨。不然，住他几天，等有别个船来了，再附了到天津也好。想罢，忙叫焙茗收拾