这位林肯收藏家清了清嗓子，他已经垂涎欲滴了。

    “如果书和文件像你所声称的，迪坎普先生，你也许会从经销商那儿或是拍卖行了解到———呃———50000美元。我出55000美元。”

    “56000美元，”汤斯顿说。

    “57000美元，”哈比奇说。

    “58000美元，”汤斯顿说。

    “59000美元，”哈比奇说。

    汤斯顿露出了他的犬齿。“60000美元，”他说。

    哈比奇沉默了，迪坎普等待着。他没有期待奇迹。对于这些人来说，即使是5倍的60000美元也不比他们唇边品尝的美味的葡萄酒来得重要。他们是众多残酷的拍卖活动的老手，价格就像是给他们奖金一样使之感到胜利的喜悦。

    因此，当林肯收藏家突然说，“你能够允许我和汤斯顿先生进行一会儿私下的交谈吗？”穷困的王子并不惊讶。

    迪坎普站起身走出了房间，忧郁的目光穿过打开的窗子落在茂盛的丛林植物上，那里曾经是他意大利式的花园。

    坡收藏家把他叫了回来。“哈比奇使我认识到我们两个为了比对方出价高而仅仅是在无理由的抬高价格。我们想给你一个公平的建议。”

    “我向汤斯顿先生提议，他也同意了，”哈比奇点头说，“我们为这书和文件出价65000美元。我们二人都准备支付这笔数目，但是不会再多一个子了。”

    “这就是转机吗，”迪坎普微笑道，“但是我不明白。如果你们出同样的价钱，那么谁会得到书和文件？”

    “啊，”坡收藏家咧嘴笑了，“这就是公平建议的所在。”

    “你看，迪坎普先生，”林肯收藏家说道，“我们将把决定权留给你。”

    甚至是这位阅历颇广的老王子也惊讶了。他打量着两个富人，就像是第一次见到他们。“我必须承认，”他低声说，“你们的合约真是有趣。让我决定？”他陷入了沉思，两位收藏家则期待着坐在那儿。

    当老人抬起头时，他像狐狸一样笑了。“这个东西，先生们！我把打印的副本给你们，你们都知道林肯自己留下一条线索来为这本书设置一个理论上的藏匿之地，而这他从未说明过。不久前我知道了总统的小谜团的可能的解释。我计划把书和文件按它的方法藏起来。”

    “你是指我们中的任何一个知道的你的关于林肯线索的解释，并找到了你藏匿书和文件的所在，那么，迪坎普先生，这人就以刚才协定的价格获得它们？”

    “完全正确。”

    林肯收藏家茫然地看着。“我不明白……”

    “哦，来吧，哈比奇，”汤斯顿说，眼中闪着光芒，“就这么办。我们接受，迪坎普！现在如何？”

    “绅士们当然要给我一点时间。三天如何？”

    埃勒里走进奎因公寓，把手提箱扔到一边，然后打开窗户。他为了一个案子已经有一个星期不在城里了，奎因警官此时正在大西洋城参加一个警察会议。

    新鲜空气充满了房间，埃勒里坐下来查看这星期堆积起来的邮件。一封信使他停了下来。它是航空专递送来的，邮戳是4天以前的，在左下角标注着“特急”。信封口盖上印着的寄信人地址是：L.S.M.B.-R迪坎普，纽约尤拉利亚南区69信箱。名字的首字母被删去了，在上面写着“比安卡”。

    信出自一个极其激动的女性之手，用的是便宜的信纸，信中写道：

    世界上最重要的侦探书籍不见了。您能帮忙为我找回它吗？

    达到尤拉利亚火车站或机场时打电话给我，我去接你。

    一个黄色的信封又引起了他的注意。这是一封电报，日期是前