作为小商品制造基地，在海外投资上，温州人最早进行的项目便是进出口贸易。2010年，温州全年进出口贸易额达130亿美元，且每年都以两位数增长。

    以小商品、服饰等为主的对外贸易，主要依靠汇率差价和相关优惠政策盈利，利润率较低，且很大程度上受制于国外市场行情、进出口政策。

    10多年前，温州人黄劲松前往墨西哥，以推销皮带起家，发展到经销中国服装、鞋帽、眼镜、皮具等，公司年每年的收入达1亿美元。顶峰时期，他供应的中国皮带占据墨西哥1/3市场份额，“可以说垄断了墨西哥”。

    俄罗斯是温州商品的第二大出口地，每年交易额高达4亿美元。20世纪80～90年代之交，苏联解体，经济形势恶化，日用品匮乏，众多的温州商人带着商品来到俄罗斯。当时，在中俄边境出现并活跃着数量庞大的“倒爷”，演绎着“一船西瓜换回一车化肥”、“北京的倒爷震东欧”的传奇故事。1989年，温州商人牟其中用国内大量轻工产品，从俄罗斯换回了4架民航飞机，更成为一时美谈。

    当时，俄罗斯一些航空货运公司打点好海关，为中俄贸易提供便利，货运公司“包机包税”，中国商人只负责发货与交钱。这种迷雾重重的灰色交易，多年来得到俄罗斯海关委员会的默许。据说，当时“灰色清关”发展到海运、铁运和汽运行业，以至俄罗斯每年损失近百亿美元。

    当然，“灰色清关”毕竟风险大，成本高，因此，一些温州人巧妙地在俄罗斯建立分公司，加工国内生产的半成品，贴上“Made in Russian”标签后出售。在温商聚集的莫斯科ACt市场，一个集装箱里，前半部分是门面，后半部分做仓库和半成品作坊，规模有限，但收益不菲。

    随着更多的中国商人进入墨西哥市场，市场饱和，利润锐减。当次贷危机发生时，欧美经济千疮百孔，温商大受牵连，市场冷清，就连一向火爆的中餐馆的生意也下滑30％至50％。

    经济危机下欧美经济的凋敝是影响贸易的重要因素，同时，近几年来，在国外从事商品贸易的温州商人，遭遇各种突发事件，深受重创。

    2006年年底，身在俄罗斯的温州商人惊闻噩讯：从第二年4月份开始，俄罗斯政府不再允许任何外国人在当地市场从事零售经营。在如此强制的逐客令面前，温州商人唯有尽快甩卖库存，撤离“不相信眼泪”的莫斯科。

    2008年11月初，捷克布拉格亚洲商业批发中心大火蔓延，50多家温州商户聚集于此，从事服装、鞋、小工艺品等生意，是主要的受灾群体，每户损失上百万美元，几近破产。2008年，泰国局势动荡，从事毛毯、礼品和旅游商品为主的数千名泰国温商经营大滑坡，甚至还有商人丧身暴乱中的流弹。年底，大水淹没威尼斯，当地1000多家温州商铺、酒吧、咖啡馆受海水入侵浸泡，据估计当地温商受损超过百万欧元。

    在温州经济产业结构调整和升级时，到海外欠发达地区投资建厂，成为温州众多投资密集型企业的选择。

    2000年，非洲低廉的人力成本颇为诱人，于是温州哈杉鞋业在西非尼日利亚设立工厂，之后几年发展迅速；2003年，温州永嘉的李汇祥在越南河内建立了一家服装厂，一切技术和面料都来自国内，80多名越南工人仅负责加工，之后将成品出口欧美。

    2004年11月，在首届中国—东盟博览会上，国务院副总理吴仪曾鼓励温州企业带头进军东盟市场。随着中国—东盟自由贸易区的成立，出口通道被打通，温州有更多劳动密集型产业开始对外转移。人力成本、土地成本相对较低的越南、老挝、柬埔寨等东盟国家成为温商投资的热土。据统计，2005年，温州商人在越南生产的轻工和原料