便与马竹宾等议再要如何设法。马竹宾道：“听说驻美、俄、日三国公使，都有留任消息。惟本年新增多一个驻某国公使差缺，亦自不少。今如此作难，料必囗子爷那里还有些不满意，不如着实托黄敬绶转致囗子爷那里，求他包放公使，待事妥之后，应酬如何款项，这样较有把握。”周栋臣听了，亦以为然，便与黄敬绶面说。果然囗子爷故作说多，诸般棘手。周栋臣会意，就说妥放得公使之后，奉还囗囗万两，俱付囗子爷送礼打点，以求各处衙门不为阻碍。并订明发出上谕之后，即行交付，这都是当面言明，料无反复。自说妥之后，因随带入京的银子，除了各项费用，所存无几，若一旦放出公使，这囗囗万如何筹划？便一面先自回来香港，打算这囗囗万两银子，好待将来得差，免至临时无款交付。主意已定，徐向囗子爷及黄敬绶辞行，告以回港之意，又复殷殷致意。那囗子爷及黄敬绶自然一力担承，并称决无误事。周栋臣便与马竹宾一同回港。不想马竹宾在船上沾了感冒，就染起病来，又因这时香港时疫流行，恐防染着，当即回至粤城，竟一病殁了。那马夫人自然有一番伤感，倒不必说。

    单说周栋臣回港之后，满意一个钦使地位，不难到手，只道筹妥这一笔银子后，再无别事。不提防劈头来了一个警报，朝廷因连年国费浩烦，且因赔款又重，又要办理新政，正在司农仰屋的时候，势不免裁省经费。不知哪一个与周栋臣前世没有缘分，竟奏了一本，请裁撤粤海关监督，归并两广总督管理。当时朝廷见有这条路可以省些縻费，就立时允了，立刻发出电谕，飞到广东那里。这点消息，别人听得犹自可，今入到周栋臣耳朵里，不觉三魂去二，七魄留三，长叹一声道：“是天丧我也。”家人看了这个情景，正不知他因什么缘故，要长嗟短叹起来。因为周栋臣虽然是个富绅，外人传的，或至有五七百万家当，其实不过三二百万上下。只凭一个关里库书，年中进款，不下二十万两，就是交托周乃慈管理，年中还要取回十万两的。有这一笔银子挥霍，好不高兴！今一旦将海关监督裁去，便把历年当作邓氏铜山的库书，倒飞到大西洋去了。这时节好不伤感！况且向来奢侈惯了，若进款少了一大宗，如何应得手头里的挥霍？又因向日纵多家当，自近年充官场、谋差使，及投拜王爷、囗官、囗子爷等等门下，已耗去不少。这会烦恼，实非无因，只对家人如何说得出？

    正自纳闷，忽报徐雨琴来了，周栋臣忙接至里面坐定。徐雨琴见周栋臣满面愁容，料想为着这裁撤海关监督的缘故，忙问道：“裁撤海关衙门等事，可是真的？”周栋臣道：“这是谕旨，不是传闻，哪有不真？”徐雨琴忙把舌头一伸，徐勉强慰道：“还亏老哥早已有这般大的家当，若是不然，实在吃亏不少。只少西翁失了这个地位，实在可惜了。”周栋臣听罢，勉强答个“是”，徐问道：“梁兄早田为何这两天不见到来？”徐雨琴道：“闻他有了病，颇觉沉重。想年老的人，怕不易调理的。”周栋臣听了，即唤管家骆某进来，先令他派人到梁早田那里问候。又嘱他挥信到省中周乃慈那里，问问他海关裁撤可有什么纠葛，并嘱乃慈将历年各项数目，认真设法打点，免露破绽。去后，与徐雨琴再谈了一会，然后雨琴辞去。

    栋臣随转后堂，把裁撤海关衙门的事，对马氏说了一遍。马氏道：“我们家当已有，今日便把库书抛了，也没甚紧要。况且大人在京时，谋放公使的事，早打点妥了，拚多使囗囗万银子，也做个出使大臣，还不胜过做个库书的？”周栋臣道：“这话虽是，但目前少了偌大进项，实在可惜。且一个出使大臣，年中仅得公款囗万两，开销恐还要缺本呢。”马氏道：“虽是如此，但将来还可升官，怕不再弄些钱财到手吗？”周栋臣听到这里，暗忖任了公使回来，就来得任京官，也没有钱财可谋的。只马氏如此说，只得罢了。惟是心上十分烦恼，马