话说小塘问道：“韩贤弟，你做的什么梦呢？”韩生说：“小弟梦见一只绵羊撞我一头，又见镜子里面一只鲜花，才要伸手去折，那花迈步一走，堕落深坑，复又跳出，猛然惊醒，不知吉凶如何？”小塘言道：“此梦有名无实，美中不足之兆，羊头有角，乃是个解字，那羊撞你一头，解元定是你中了。但镜中之花，不过空喜。堕坑复又跣出，这是叫你早回头，跳出红尘之意。愚兄所见如此，不知贤弟以为何如？”韩生说：“兄说的也近情理，但是已中解元，又说空喜，难道解元被人夺去不成？”小塘说：“也定不住，临时自见分明。”韩生说：“若果如此，小弟可是要出家了。”小塘说：“君子无戏言，说了不可返悔。”说着闲话，不觉走出庄去。韩生辞了三人，主仆齐上牲口，来在科场门口，下驴进场，一连三场，篇篇得意。主仆出城，回至六里屯，单等揭晓。

    及至到了九月二十四日，正与小塘等闲谈，忽听门外人声吵闹，齐往里跑，说是韩生中了解元，前来报喜。韩生听说，喜不自胜，打点银钱赏了来人，忙到城中买了乡试录，带回六里屯，与弟兄们观看，说：“济兄，你解的梦果然不错，但那空喜之言，未必准了。”小塘闻言，微微冷笑，说：“如今口说无凭，再三日后自见分晓。”韩生听了，也不理论，专等赴宴谢恩。这且不提。

    且说韩生的房师名叫海瑞，与严嵩不和，又搭着考试官也与他不合。严嵩上了一本，说房师受贿，主考徇私，韩生是银子买的解元，嘉靖爷不辨真假，竟把房师与试官降级罚俸，革去韩生的解元。圣旨一下，人人皆晓。韩生听了这个消息，只气的目瞪口呆，闭口无言，迟了一会，缓过一口气来，急的他捶胸跺脚，仰面长叹。韩生的母亲走将过来说：“我的儿如今中了解元，为何倒不欢喜呢？”韩生把前言说了一遍，母子抱头大哭。小塘从外回来，明知故问，说：“贤弟，如今正该打点赴宴，为何反倒伤感起来呢？”韩生眼含痛泪，说：“兄长不消说了，中了你的话了。”遂把前言说了。济小塘叹惜了一会，说：“此乃造定之数，不必悲伤。”将韩生引到前边书房中坐下，徼、苗二人问韩生不悦的情由，小塘说：“中了镜中花那句话了。”苗庆说：“这等说来，合该韩贤弟要出家了。”承光说：“这是韩贤弟说过的话，自然要如此了。”

    韩生说：“出家二字且休提起，有一句话请问济兄，既知小弟有美中不足之事，为何叫乌鸦寄信，把我母子诓进京来？”小塘说：“贤弟，非是我诓你进京，只因你命中无禄，妄想爬高，所以约你前来尝尝这个滋味，你若参透红尘，趁早回头，咱好修行。”韩生听罢，连声叹气，说：“虽然命该如此，也要人力，今科不中，还有下科。”小塘说：“原来贤弟未知明白。现有一本京报，上面写着永不科用，还论什么下科！”言罢，从袖内掏出京报，递与韩生，韩生看了一遍，呆呆的只是发怔。小塘说：“你灰了心罢，趁早同我出家却是正经。”韩生说：“虽然如此，现有老母在堂，小弟不能割舍。”小塘说：“既然贤弟有此孝心，我也不好强你。且自在此住着，再作计议。”言罢取出一块银子，叫邓存仁治办了一桌酒席，与韩生解恼。饮酒之间，小塘说：“韩贤弟，你的功名到手又有这样变更，虽是命之所使，皆因严嵩老贼欺君弄权，才有这事，待明日我把奸臣羞辱一场，权当与贤弟报报仇罢。”韩生说：“兄长免劳，不要惹他。”小塘笑道：“贤弟休要害怕，纵然惹下大祸，料也无妨。”说笑之间，饮酒兴尽，各自安歇。

    到了次日早晨，小塘瞒着众人走出门去，变作韩生的模样，直进京城，到了东华门外，专等着阁老严嵩，事有凑巧，适赶着严嵩从此经过，小塘让过执事，上去拉住轿栏，说：“好老贼，我今特来会你。”严嵩一见心中大怒，吩咐人役上前就打，小塘微微冷笑，照着人役们吹了一口