却说单太爷自从经过了这事，心里稍为懈怠了几天，他的太太，早已由水路上来了。进了衙门，叙了些别后的话，太太提起一路上，听见这里威行令止的话，单太爷得意得很。转眼又是几个月，其中又办了好些案子，都是按照旧法，寻常的小板子、嘴掌子、天平架子、皮鞭子都用不着了。

    一日，正值单太爷的四旬正寿，衙门里闹热了一天，太太又另外预备了一桌体己①菜，请老爷在后堂饮酒。太太说起膝下空虚的话，便乘势劝他积德修行。单太爷听了，大不高兴，红着脸道：“怎样就算积德，怎样就算修行？”太太道：“这有什么，难道还去念经吃素么？譬如你一出去坐堂，就是几条人命，要是真正该死的，也依着皇上家法度或斩或绞，他也死而无怨。像你自造的这般刑法，也就上干天和②得很。”单太爷道：“据你说，我坐堂也是作孽了。”太太道：“坐堂那里就算作孽，不过我们诸事从宽一步，人家就享用不尽了。自从你到任不及半年，听说站死了将近二千人，难道二千人里，连一个冤枉的也没有？况且三仙进洞、五子登科这些名目，听的人尚且酸鼻，何况身受的。他们五官百体，也同我们一样，不过我们遭际好些，便把他们作践的连个虫蚁不如，未免问心也觉有些不妥。”单太爷点点头道：“太太说的很是，我甚为佩服。”太太也晓得老爷的脾气，不好十分说得过火，也就忙把别的话岔开了。

    等到家宴过后，单太爷到了捡押房里，先吊了监犯、押犯的簿子，看了一看，共总还有三十一个人，就招呼传站堂的，并吊这一干人听审。不多一刻，都已齐备。单太爷就便服坐了二堂，先把那些犯人点了名，跪在一边，又吩咐取面大锣，在大门外打起来，说是老爷坐堂，有人愿意看的尽管进去看，毫不拦阻。一会工夫，堂下也站了几十个人，单太爷便发话道：“你们这些罪犯，也并没犯什么死罪，其中小毛贼居多，本州本不想办你们，因为本州的太太，劝本州积些阴德，修个把儿女，所以本州倒不能不问了。”那班囚犯听见这句话，还当是要开释他们，都磕头道：“求大老爷开恩。”单太爷道：“现在也没有什么说，都打发你们到老家去罢，也省得你们零碎受罪，这就是本州格外体恤③了。”一班囚犯听了大惊，一齐磕着响头求告。单太爷也不再说，便吩咐把二十四个人去上站笼④，其余七个都把肚子打开罢。两边站堂的轰然答应了一声，囚犯也晓得是没有救星的，爽性破口大骂。一时间差人拖扯声、吆喝声、囚犯号哭声、辱骂声，并铁棍子打破肚皮的声，乱成一堂。单太爷只是眼睛如同不见，耳朵如同不闻，不到两刻工夫，都已停当。单太爷大笑道：“畅快！畅快！”退堂进去，太太已经晓得了，便自怨自艾道：“倒是我害了他们。”越想越难受，整整的哭了一夜。单太爷还是嬉皮笑脸，如同无事，只当不知的样子。

    自从这回发落之后，便是囹圄空虚，后来打官司的也少了，渐渐的到了牌期⑤，只收张把呈子，或是一张呈子也没有。单太爷又清静的难过，反倒叫些人去兴风作浪，骚扰闾阎，真是民不聊生了。这些风声，早就传省城里去，抚藩臬都夸赞这单牧的干练，至于那些滥邢毙命的话，只当是亳州百姓，应该如此的死法一样，又兼本府的本道被他银子指使得说话，上司倒有叫他久于其任的意思。但是他这位太太，终日里提心吊胆委决不下，便趁空对单太爷说：家乡填墓年久失修，要回去祭扫修理的话。单太爷也明晓得他的意思，也就答应了。并说还要替太太送行。太太也只以为是一顿菜饭罢哩，那知这一送行，险些儿闹出大事来呢。

    当晚二更天气，单太爷便换了一身衣掌，扎缚停当，跨了一口腰刀。手里又拿了一杆六响洋枪，先叫几个贴身的亲随护勇，在后墙外老等，他却翻墙出去会齐了。单太爷是河南人，虽是正途出身，却有几下拳脚，此次举动，是为的