徐鹏子教了两个月，叫支些束修与师母买米，大家一齐推说等麦上送来。及至到麦期，又去催促，这家送些麦粉来的，那家送些瓜菜来的，都是准算学钱，七凑八补也讨得烂低钱三四千文。刚到六月上，学生又去了大半，说是天时干旱，自家没饭吃，那里还有钱请先生。徐鹏子守定四五个泥孩子大小的学生，济得甚事？只得索性辞了。徐鹏子自失馆之后，光景越发不堪。冷饭稀羹有一顿来没一顿；破巾穿履有半边时少半边。面上老皮，肿起堆三寸之厚；手中搔爪，灰飞上一尺之高。对人前少言寡语，顾自影短叹长吁。谁说他是饱学秀才，当年做过了风流公子？

    那徐鹏子在落魄之时毫没个人翘彩他。那日正落落莫莫，一个人在街上走，只见一个人走来道：“徐先生那里来？”鹏子认得他是卫里的识字前日也有个儿子从他教书的。鹏子道：“无事闲步。”那识字道：“散馆之后，也曾寻些事路未？”鹏子道：“不曾哩。”识字道：“有个远馆不知你肯去否？”鹏子道：“有馆就妙，还论甚么远近？”识字道：“既肯远行，即与你说。本卫里指挥解粮进京，要寻个幕宾。但他这衙门，没甚事体，也不要十分好学问的，略得通文理记得帐的，请一个去，每年俸金三十两，先付一半，余者到地头找完。先生肯行，包你一箭上垛。”鹏子道：“这等极妙，烦你作成，照例奉谢。”那人道：“我去就来回话。”原来这卫官一向也闻徐鹏子大名，今日荐他有个不喜的？随差人请去面会，就送了一半俸金，与他带回。次日仍接他吃酒。约会日期上船。徐鹏子欢喜不迭，随将三两谢那识字，自家置了两件布衣服，余者尽付浑家家中度日他竟跟上船大吹大擂开船去了。正是：寒窗未了三年债，朱户坚酬一饭恩。

    徐鹏子自上了粮船，这几日衣食才充足些。船上无事，心下想道：“这解粮官有职事去，无职事来。我同他到了北京，转来可以不消用我的。到那里看有机缘央人荐到个大老幕中作个西宾，岂不快活？再不然我浙江乡亲甚多，就替他当该效劳，也过了日子，还愁甚么？”想的越快活起来。

    不上月余，粮船到了临清。那临清是个大马头，少不得烧些神福。那运官赏赐旗甲们酒肉，大家豪呼畅饮，都用多了一杯。不期醉了的人，忘记吹灯，灯火直烧了船篷，还不晓得。直等他火势大作，熚熚煿煿的前后拈着才惊醒起要大家吆喝，声震末地。那徐鹏子从睡梦中惊醒，看见火势及身，连忙跳将起来，抓了几件衣服，直条条走到岸上，穿着起来。只见火借风威，越发大了。

    不是赤壁鏖兵，岂是河龙烧锁。

    波心上下通红，疑是燃犀照鬼。

    徐鹏子在岸上，只是捶胸顿足而已。况粮船又重滞，急切不能开动，只救得人上岸就勾了还想去捞救那米？到得次日，那运官递了失呈地方官就拘了他候旨。此时连运官不能自赡，焉能顾徐鹏子？鹏子身上分文也无，怎能度日？闯来闯去，闯到一个东岳庙里，看那讨写疏头的极多他想道：“这宗生意，我到做得。”就来对庙里道士道：“远方落难之人，无可栖身。意欲到老师处租一张桌儿，代写疏头，撰几文度日。不知肯行方便否？”道士道：“这有何不可？只要你写得清楚，一日也有百十文日进哩。”鹏子就借了道士一张桌儿，安放笔砚，就有人拿疏来写。那日也撰了几十文钱。正是：

    不同乞食甘胯下，还似吹箫隐市中。

    他是读书之人，字儿写得清正。有人祈祷其事的对他说，他就添些文法，替他安在疏中，是以人皆欢喜他写。就是庙中道士有甚么疏文烦他做，他一挥而就，词韵铿锵，因此上颇不寂寞。但那庙中生意，靠不得作主，有的日写也写不及，没有的日却袖手空坐。这鹏子到空坐那日闲得好不耐烦。道士道：“这个生意做不得常住的。我看你字学颇深，我有一条道路引荐你，你肯