红丝一缕百年亲，巾帼奇谋意更真。

    炼石会将天罅补，娲皇端是大功臣。

    话说有德因景天来说亲母病危，数日内欲娶女儿过门，遂与妻子商量。张氏说：“向闻亲母偶有小病，何以沉重至此？倘竟身故，内里无人主持，所以急取我儿过门，算计却也不差。只是妆奁物件，数日内焉能整备得来？”有德说：“他说妆奁不计，如今事情急迫，若嫁去时，只好随身物件，其余后日再补罢了。既系至亲，彼此痛痒相关，允他的为是。”张氏亦以丈夫之言为然。

    明日，景天来讨回音，即一诺不辞。元美晓得，深感亲家体谅。王氏病中巴不得媳妇即刻到门见面，闻知女家已允，心下稍安，便对丈夫道：“吾日来病势愈重，恐不能久持，作速娶亲为妙。”元美依言，遂草草择了合卺日期。唐家亦忙忙打算嫁女。迎娶礼文，不必细说。

    长姑自进门后，夫妻和顺，固不必言。因婆婆卧病在床，绝不作新妇样子，早上起身，即往婆婆房中问安，检点汤药。王氏在病中，见新妇殷勤着肉，亦甚欢喜。必昌虽系新婚，日夜陪侍母亲，不归新房歇宿。长姑亦深服丈夫能尽孝道。只是病势一重一日，不上满月，王氏早呜呼哀哉了。必昌哭泣尽礼。长姑痛念婆婆娶我为媳，侍奉未及一月，不能孝养，更哭个不了。元美见新妇如此哀痛，反来相劝。且见料理诸务，井井有条，性格又和平，特人接物，处处周到，妻子虽死，不忧无人当之，心下稍安。一到丧事毕后，即将银钱账目交代下来，饮食动用，悉托长姑管理，空下儿子功夫，令其认真读书，以图上进。

    长姑自当家后，早起夜眠，克勤克检，比婆婆在日更加精细周到，作事什停九妥，仆妇下人没有一个不畏服的。服满之后，生了一子，举家欢喜。

    元美自得孙后，存心愈加仁恕，济鳏寡，扶孤独。亲友有急难事解囊资助，乡党之受其惠者甚多。媳贤子孝，上和下睦，正是一家无忧无虑，一日好一日的时候了。那知变生不测，乐极悲来。其年，元美已六十七岁。村中痘气大行，病死者甚多。必昌亦染痘病，不数日身亡。其子方交三岁，亦相继病殇。斯时，长姑方丧夫，又丧子，弄得全无主意，唯有呼天抢地，日夜悲号而已。元美遭此大变，如青天打一霹雳，惊得呆了，悲泪不止。有德夫妇恐女儿苦坏身子，时来劝慰，总难解其愁苦。若使马家子侄众多，就别房诸子中承祧一个，也好接续宗嗣。无如数代单传，绝无宗族，即欲承继一人，也无从觅处。人皆谓天绝好人，几疑为善无益，每为元美不平。孰知天心佑善，更有一番奇奇怪怪作用，后来到底不爽。此意慢表。

    且说元美见家中死丧相继，终日闷坐，翁媳媳在家，楚囚相对。一年之后，有与元美相好者，劝其娶妾生子，以为宗祀计。元美道：“吾本有子有孙，一旦子亡孙死，是天命所该，应无后。况肯作妾者，大抵小家女子，嫁我垂暮之人，岂能相安？恐怕子不能生，反弄出许多丑态来，白白污辱门风，更不好了。此事断断不可。”又有劝其续娶者。元美道：“若要续娶，再婚之妇，自然不讨，必聘人家闺女。吾年近七旬，而娶少女，一旦身死，又添一个少年寡妇，不是害了他一生么？况或女性不良，吾死之后，任意胡行，以致家业耗尽，徒作话柄，则又何苦而为之？吾命该绝后，只好顺天安分，度此余年罢。

    长姑闻之，思量公公所说也却有理，然马氏累世积善，难道宗祧灭绝，竟做若敖无祀之鬼不成？只有劝得公公续娶，后代之延还有一线可望。“吾思老年生子，亦是常事。况公公年齿虽高，看他精神尚奸，何以见得不能生育？”

    一日，呼小婢分付道：“今晚老相公宿处莫将溺器送进，取一灰畚箕放在床前。如老相公问起时，只说溺器失手打碎，今晚买不及，如夜来小便，即溺在灰畚箕中便了。你明日早