，見姜公醒坐，即叫：“姜老爺，光福已到，船停泊於那裏？”姜公是不認得徐家的，也不知停泊於何處，遂喚醒小僮，問那沿灘汲水的那人：“借問一信，鎮上徐掌明府上在那裏？”鄉鎮上不比通都大邑，問信大家曉得的，總肯指引，汲水的人還答：“徐掌明住在東市梢，這里是西橋頭，要搖過市河，見沿岸人家，一家門前有一株楊柳，月牙水照牆，磨細武康石踏埠，停下船來，上岸就是徐家。”問到信，一人點篙，一人搖櫓，曉色清爽，一輪紅日高挂屋脊，市心人聲漸漸嘈雜，各店家都將上市，吃早茶朋友等太陽來曝背。正月廿三的天氣，春寒實在利害，船家搖到楊柳樹、月牙照牆，一帶多是磨細石駁岸，對照踏埠石鐫象鼻眼，木樁上還有幾個手臂粗的鐵圈，乃停船繫纜所用。岸上一排大榆樹，高高黑牆，仿彿退光金漆六扇竹牆門，門上貼滿銜條，黄紙宋紙，好不威風。“欽加五品銜布政使理問光祿寺署正候補縣左堂”，嚇嚇鄉下人足够嚇了。姜霞初一看，知是徐掌明家到了，吩咐小僮拿了紅紙名片登岸通報。小僮踏進牆門，高聲呼唤叫了半日，並無人來接應，究屬鄉下大家及不到城裏紳宦，因為平常日脚來往親友皆是直衝直闖，並无客氣人出入，故而牆門雖好，不用管門人招呼的。小僮無法可想，直得一直望裏走，連走連喊，有一個戴氈帽着蘆花鞋的老頭子出來，小僮見了他，上前叫聲“老伯”，遞上紅帖，說：“蘇州姜老爺特來徐府賀歲，有要事與徐大老爺面商，敢煩老伯入內傳稟一聲，多感多謝。”那老鄉親看這小僮言語伶巧，聽得“蘇州姜老爺”，不知姜老爺何人，叫“老爺”二字，决非平常人物！隨手接了紅帖，問：“姜老爺呢？”小僮笑答道：“在船上恭候。”那老人囑：“弟弟，你在此立立，我代你進去通報一聲罷。”小僮又謝了他，只見那老人進去了。

    却说那老兒是徐家的後村鄰居，不時來往的，今朝來上利錢出來，碰着姜知縣的小僮。重行走到房廳——昨夜沈繼賢一家門主僕六七人避難到此，與徐掌明譜弟講了足足半夜，滿腔憂悶，輾轉反側，觉着心驚肉跳，合眼不能成寐，困在床上難過，不如起來罷。此時徐掌明，方纔披了一口鏡的皮兜篷，走到窗口，要想到北廳來看沈繼賢，恰巧鄉下人褚根福，手裏捧了大紅帖子進來。掌明即問：“根福，你拿的什麼東西？”褚根福道：“掌相，外頭來一個小廝，說蘇州姜老爺船在水牆門。”說罷呈上紅帖。徐掌明一看，知是吳縣姜太爺，心裏勃的一跳竄到喉嚨頭，幾乎口也開不出，連忙說：“開正門出接！”褚根福趕緊一步奔到外面，高聲連喊“開大門出接”。小僮聽得開大門出接五個字，隨即到水照牆船上來通報主人。一面徐掌明着了外套，自己出牆門來接姜大老爺，鄉下人難得看見驀生人下鄉，昨日又有沈宅全家來，今朝又有吳縣老爺到徐家來，滿鎮市已傳說紛紛，當作談話資料，一個光福鎮早已講動。却說徐掌明懷着鬼胎，假作笑容，走到水照牆傴身恭迎。船裏姜霞初走出船頭，雙手高拱，招呼答話。船家搭扶手靠跳板，小僮攙扶姜太爺上岸。掌明伸手來扶姜太爺，上了岸，兩人挽手同行。兩岸的閒人看客，男男女女，不知其數。這是鄉间到處如此的情景，不必細講。姜老太爺主僕二人，掌明接到内宅南書齋坐定，自有送茶送點不提。

    他二人相見，先講了一番照例寒暄的話，然後提起申衙前一件公案，姜霞初即把邵達勤所教的話頭，如法泡製。徐掌明先前聽了，假推不知，後來聽了姜太爺說話，句句心腹衞護繼賢，并且并無別種利害，歸根結蒂，不過要想些銀子充作善堂捐款。只要銀子，並不為難，掌明心裏想：獨怕撫院裏用弗進錢，今有路可走，塞翁失馬安知非福，借此而進，倒是一個機會。面孔上堆下真笑來，心頭亦平復不跳，遂向姜公道：“公祖有所未知，既荷公祖處處照應，心腹相待，不敢相瞞。老實話對公祖講，沈兄已於