饭后唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公是考诗还是拜见老爷？”楚卿道：“考诗。”管家把楚卿一相，口中赞道：“好。”即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，请楚卿坐。袖中取出一幅格式来。上写着十五岁以下，二十岁以上，俱不入格。楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写着：河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿。年一十八岁，面白，系生员。祖廷衡，官拜左谏议。父文彬，官至礼部郎中。

    写完，管家拿进去。少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在旁，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不祝茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题。一个题是“花魂”，一个题是“鸟梦”。下边注着细字：“韵不拘”。又见一个童子，拿安息香，把火点了两枝。留一枝不点，放在案上，取一枝点的进去。楚卿问是何意，管家道：“小姐吩咐，香完诗缴，又恐我们受贿作弊，不完报完，香完报不完。故同点两枝进去。如里边将熄，即着人出来邀诗，迟半刻即不收。”楚卿问：“留一枝不点是何故？”管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首。题是两个，故香有两炷，逐首去缴。”楚卿又问：“这诗题是那人出的？那个写的？”管家道：“题是小姐出的，字是侍女衾儿写的。但是完不完，要原帖缴进，不许人带去。楚卿又问：“衾儿曾嫁人否？”管家道：“说来好笑，今年二月间，老爷要把他配与书记，衾儿抵死不肯。问起原故，夫人道：‘老爷未回时，曾有一个姓吴的鹿邑人来做书童，取名喜新，因见他伶俐，把衾儿口许他。后来不知甚么缘故去了。想是衾儿要守他。’老爷听了，要把衾儿拶起，衾儿直说：‘喜新因奶奶亲口许了，曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我为聘，今老爷若欲别许，宁死不辱。’老爷道：‘你身子是我的，那由你作主？你私自结识汉子，敢在我跟前强辩！’要打死。转是小姐说：‘衾儿常在孩儿房里，并无瑕玷，但女子贞烈守志，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不来，那时配人也未迟。’老爷就罢了。所以，今年十九岁，尚未嫁人。”楚卿听了，咨嗟不已。管家道：“相公讲话多时，看已半炷，请作诗罢。”楚卿道：“我再问你，小姐出了诗题，自己有作么？”管家道：“小姐自然有作。”楚卿道：“既然小姐有作，何不劳你传一个韵来，待我和着。”管家道：“小姐说，限了韵就拘拘了，不能尽人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原来如此。”暗想：韵既不拘，我就取夫妇阴阳和合之义。第一首取七阳韵，第二首一东罢。正欲提起笔来，只见八色盛果，并一壶细茶，托到中间一张桌上。童子斟茶，请楚卿吃。楚卿本不想吃，见他请，只得去领个情。却见色色精品，尝时，物物可口。心上痴想：必是小姐亲手制的。竟这盘吃些，那盘吃些。旁边童子斟上茶，就饮了七八杯，竟忘了作诗。香已将完，管家又不来催。转是清书性急起来，说：“相公，我们多少路来，特为考诗。今香已将尽，果子少吃些罢。”楚卿回头一看，只乘得半寸。刚立起身，只见内里走出一个人，说：“小姐催缴诗。”见桌上柬儿，只字未动。口中道：“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来，信意挥一首。那人道：“还好，待我先缴送入去。”楚卿见香尚有红星，说道：“一发缴去罢，省得走出走入。”又一挥而就，香柄上犹烟煤未绝。管家道：“好捷才，请相公旁边注了寓处。”楚卿即注了。问道：“如今还是等回音，还是先回去？”管家道：“要待小姐看过，送与夫人、老爷，选中了，然后发帖，到寓来请。”楚卿遂起身回寓。

    且说沈夫人，见送进考诗人年貌，就是当年俞彦伯所荐的人，想他必有才学，遂把帖送与小姐。小姐见了，对衾儿道：“这人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你访喜新消息。”因把昨日作的两首诗题写出。一炷香将完