宋太宗在雍熙年间兵分三路北伐辽国，辽军在击败了宋朝的东路军和中路军之后，名将耶律斜轸率十万大军，以自己的骑兵优势，迅速驰援西线，西线战事千钧一发。在这个时候，一位宋朝名将挺身而出，使西路军避免了像东路军那样全军覆没的命运，这位名将就是大家耳熟能详的杨老令公杨继业。

    有关杨家将的传说，从宋朝开始就在中国民间流传。一千多年以来，在中国的各种戏曲、小说里，杨家将的故事比比皆是，中国的老百姓耳熟能详。那么历史中真实的杨家将，和传说中的杨家将，有什么不同？杨家父子为什么能够成为中国历史上如此著名的人物呢？

    杨家将的故事在中国历史上流传甚广，从北宋就开始了。欧阳修给杨家将的一位后人写墓志铭，里面有这样一段话：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”（《欧阳文忠公文集》卷二十九《供备库副使杨君墓志铭》）在欧阳修的时代，宋朝上上下下，对于杨家将的事迹就已经是津津乐道了，不仅是士大夫阶层，“至于里儿野竖，皆能道之”，就连一般老百姓，也是他们的粉丝。从北宋算起到现在，杨家将的故事，流传将近一千年了。到了清朝，据统计，光跟杨家将有关的戏，就有三百六十多出。比如京剧里面，《四郎探母》《大战洪州》等，都跟杨家有关。