话说殷必佑好容易熬来熬去，熬到重阳之后，打听得放榜的日子是在二十四晚上。一面托南京的朋友，要是中了预先给个信；一面又关照自己家里，二十四晚上不要关门睡觉。诸事已妥，才略略把心放下。

    到了二十四这日，便把他急的如热锅上蚂蚁一般，在书房中踱来踱去。有时想着文章内哪句少意义，哪句欠功夫，便心灰意冷，就流下泪来；有时想着文章内哪句极精神，哪句顶光彩，便兴高采烈，哈哈大笑起来。学生们看见先生又是哭又是笑，弄得丝毫不懂。这晚东家又备出四碗菜来：一碗是炒蚬肉，一碗是炒鸡蛋，一碗是烩银鱼，一碗是烧猪肝，另外一壶酒。

    小厮捧将出来说“这是东家预备着给先生等榜的。”殷必佑自从到馆之后，每天豆腐青菜，把他闹得慌了，今儿看见这四碗菜、一壶酒，犹如天上落下来的宝贝一般。当下一个人自斟自钦，吃得有些醺醺了，才把饭来吃。吃罢了饭，一头倒在床上便睡着了。直到大天白亮，方才惊醒，依旧杳无消息，知道举人漂了，便叹了一口气，一步一步挨出城来了，雇了一只舟冒舟冒船，径回谏璧。在船里看见夕阳红树，沙鸟风帆，无穷秋色，也解不脱他心里的牢骚。不到两个时辰，摇进了一个小小村庄，这就是谏壁了。

    他家中，父亲拄着拐杖，在门前和雇着的长工说话。旁边立着两三个邻舍，像是等他似的。见了他，齐说道：“回来了！

    回来了！”殷必佑忙问：“你们为什么这样乱嘈嘈的？”他父亲道：“今儿一早，学里的门斗到家里来，说你中了一名副榜，闹着要多少钱，多少钱。我们不肯，他把囤里米也挑去了，圈里的猪也捉去了，像强盗一般凶狠！如今不得主意，等你回来，和他理论。”殷必佑听了，半忧半喜。忧的是中虽中了，却不是整个儿，将来若要求取功名，还要上南京乡试，不过省了岁科两考；喜的是这么一下，胜于名落孙山。他平常把做官念头横在胸中，捐局章程看得烂熟，将来由副贡底子，或是加个知县，是可以免人保举一笔钱的。当下开言对他父亲道：“这都是小人之见，父亲不必生气。”一面说，一面引他父亲进去，并让几个邻舍坐下吃茶。长工自去开发船钱。

    殷必佑刚到堂中，看见报单高高贴起，是：“捷报贵府少老爷殷必佑，江南乡试中式第二名副元。”又不觉鼓起几分兴致来。又一会，里正团董得了信息，赶来贺喜。刚才那几个邻舍，也各从家里回来，带了几升炒米和几十个欢喜团，与他贺喜。殷必佑的父亲是个土财主，除了耕种刨锄之外，其余丝毫不懂；早上为着学里门斗挑了他的米，捉了他的猪，心上十分着脑。现在看见里正团董都老封翁长、老封翁短的奉承他，才知儿子这副榜有些用处。转念一想，把一腔怒气，都化在爪哇国去了。

    过了几日，殷必佑也得出门去拜老师，会同年，做那些故事。东家那里明年既连了馆地，又加了束修，更喜之不荆眼巴巴到下科去再中他一个整个儿的。谁知那年皇上家里下诏维新，把八股一齐废去，另换了什么策论，还有叫作《四书五经》义的。殷必佑听了，赛如打了一个闷雷，心里想：“这策论，书院小课也常常问的。倒是这四书五经义，自己敢具结，不知它是件什么东西！”无可奈何，请教别人，别人亦只能略举大凡，不能穷原竟委。这个时候，镇江的风气渐渐开通，就如黑暗里得了一线光明，然尚不能十分透彻。有几个念书的，立了一个阅报阅书会，把上海出的各种报纸，译的各种书籍，一种一种的买齐了，放在社里，听凭人家翻看，借以启发愚蒙。殷必佑的东家本做钱庄生意，在上海立有字号。殷必佑特地托东家，叫人在上海另外买几种好的报，几种好的书，以便简练揣摹，学战国时候苏秦的样子。

    真是光阴似箭，日月如梭。殷必佑在这上用功了半年，心里也有些明白了，懂得有什么