话说石茂兰看守河工三年，方才回家。进的城来，无处投奔，只得先往岳丈家去看看。到了房宅门口，见物是人非，甚是惊异。打听旁人说：“房守备夫妇俱没了，他家小姐被王诠设法娶去，王诠已死，房小姐并不知归往何处去了？这宅子是奉官变卖填补亏空了。”茂兰闻说，大惊失色。回想：“不听翠容之言，所以致有今日。”暗地里痛哭一场。前瞻后顾，无处扎脚，遂投城外客店里宿下。反复思想：“欲还在此处住罢，这等落寞难见亲朋。不如暂往襄阳，以便再寻生路。”

    店里歇了一夜，次早就往襄阳府去了。到得襄阳，见那城郭宏整，人烟辐凑，居然又是个府会，比黄州更觉热闹。落到店中，歇了两日；买了些纸来，画了几张条山，写了几幅手卷。逐日在街头上去卖，也落得些钱，暂且活生。

    一日，走到太平巷来，东头路北第三家，是胡员外的宅子。路南错对门是个酒铺，门上贴一付对联道：

    醉里乾坤大，壶中日月长。

    石生走近前来，就进酒铺里坐下。酒保问道：“老客是要吃酒的吗？”石生答道：“只要吃四两。”那酒保把热酒取过四两来，给石生斟上，就照管别的客去了。石生把酒吃完，还了酒钱。正要起身出去，忽重店里边跑出一个人来，却是个长随的打扮。问石生道：“你这画是卖的吗？”石生答道：“正是。”那人把画展开一看，夸道：“画的委实不错，这是桩什么故事？”石生道：“是朱虚后诛诸吕图。”那人究问详细，石生把当年汉家的故事说了一遍，并上面的诗句也念给他听了。那人道：“你这一张画要多少钱？”石生答道：“凭太爷相赠便了。”那人重包里取出一块银子，约有三钱，递给石生。拣了一张画，卷好拿在手中，仍上里边吃酒去了。

    此时，适值胡员外，在门首站着。把石生上下打量一番。想道：“我相此人，终须大贵。”遂走过来问道：“尊客是那边来的呢？”石生答道：“在下是重黄州府罗田县来的。”胡员外问道：“罗田县有个石岚庵，你可认得他吗？”石生答道：“就是先严。”胡员外道：“既然这样，世兄是位公子了，如何流落到此处？”

    此时，石生不知道，方才那个买画的是魏太监私访的家人。就把他父亲生前弃官，死后修河的事情逐一说了个清楚。都被那买画的人，听在心里去了。胡员外也把字画拿过来一看，称赞道：“世兄写画俱佳，甚属可敬。若不相弃，到舍下少叙片刻何如？”石生略不推辞，就随着胡员外走过去了。

    进得胡员外的院来，让在西书房里坐下，叫人打整酒饭。胡员外问道：“世兄曾进过学否？”石生答道：“已徼幸过了。”胡员外又道：“世兄既经发轫，还该努力读书，以图上进，区区小成，何足终身？”石生答道：“晚生非不有志前进，无奈遭际不幸，父母双亡，夫妻拆散，家业凋零；不惟无以安身，并且难于糊口；读书一事，所以提不起了。幸承老先生垂顾，相对殊觉赧颜。”胡员外道：“穷通者人之常，这是无妨的。重来有志者事竟成。世兄果有意上进，读书之资，就全在老夫身上。何如？”石生当下致谢不尽。

    待饭已毕，胡员外道：“念书须得个清净书房，街西头我有一处闲房，甚是僻净。先领你去看看，何如？”石生答道：“如此正妙。”胡员外领着石生，家人拿着钥匙，开了大门进去，走到客位，东山头上有个小角门，里边是一个大院子；正中有个养鱼池，池前是一座石山子，山子前是两大架葡萄；池北边有前后出廊的瓦房三间，是座书房，前面挂着“芸经堂”三字一面匾；屋里东山头上，有个小门，进去是两间暖书房，却甚明亮；后边有泥房三间是个厨屋，厨屋前有两珠垂杨，后边有几棵桃树，两株老松，一池竹子。

    石生看完，胡员外道：“这个去处，做个书房何如？”石生答道：“