南通州，这不过随口举几个，正不知有多少南字打头的地名呢，如何访得遍。”小翁道：“不必说了。除了我到湖南之外，别无他法。六皆老弟，这件事只能再劳你驾，陪我走一遭的了。但是我生平未曾出过远门，若要去时，非老弟做伴陪不可。”六皆道：“老表台要去，小弟当得奉陪。然而据小弟之见，纵使见了令弟，也未见得探得出真话来。”小翁道：“去了探不出真话，坐在家里，就探得出真话了么？我决意去走一遭。老弟，求你一定陪我。”六皆道：“这个容易，但不知何日动身？”小翁道：“我此刻恨不得飞到了湖南才好，只要老弟得暇，我马上就可以动身。”婉贞道：“这是出远门的事，非同省城佛山可比，如何好这般匆促。就是父亲要动身，也要收拾几天。”六皆道：“侄女之言有理。你们一面料理着，几时动身，请知照我，我是随时可行的。”说罢辞去。

    婉贞对小翁道：“这件事，叔父到底不知是否知情。父亲老远的去了，倘使问不出来，岂非徒劳往返？依女儿愚见，不如先写封信去问问叔父，无论知道不知道，自然回信来。”小翁不等说完，便道：“这个顽劣东西，做事绝无人理。若是写信去问得明白，他也不干这无法无天的事了。我亲自去，还不知问得他出不呢。”婉贞道：“父亲为了女儿的事，跋涉长途，做女儿的心中，怎么得安。”小翁道：“我并不为你，听六皆述来口气，陈家小郎，不定是这顽劣东西摆布的，纵使没有这门新亲，就是老亲上面，我的兄弟拐骗了他家儿子，叫我何以对公孺。我这是为我自己起见，并不为你。你赶紧和我收拾行李罢。”婉贞只得自去收拾。此时，那一寸芳心，又是耽心父亲长途起居寒暧，又是希冀可得耕伯消息，一时之间，酸甜苦辣，莫不齐备。收拾了两天，小翁便去约六皆同行。

    这日，六皆叫人先挑了行李到小翁家。公孺也来送行，与小翁殷殷话别。因知道婉贞要叩送父亲的，恐怕自家在这里不便，珍重了几句，便先去了。婉贞出来，叩送过父亲之后，对六皆道：“表叔，这回陪家父出门，路上一切照应，却要劳表叔费心，侄女已经感谢不尽。还有一事，拜托表叔。是到了湖南之后，家叔为人，侄女所深知的，偶或说话粗莽，是不免之事，家父素性又严厉，不要为了侄女之事，使老兄弟失了和气，教侄女平添罪戾，一切都求表叔从旁解劝。侄女不能亲身侍奉，一切有劳表叔，侄女先此叩谢。”说罢，泪下如雨，叩下头去。六皆连忙还礼道：“这个不消嘱咐，我总一切留心便是。”婉贞拜罢起来，又对小翁说道：“女儿还有一句话，求父亲依允。”小翁道：“是甚么话？可以依的，自然依你。”婉贞道：“父亲到了湖南，见了叔父，不必提起女儿的事，只当女儿仍旧没有回来，也不知下落，免使叔父听了难以为情。这个一来是保全叔父体面，二来不提起女儿来，叔父或者还有真话说出来，若一提起女儿，叔父听了便生惶愧，问他别话，更要支吾了。”六皆道：“侄女所见极是，自然可以依得。”小翁道：“此时也虑不得许多，我们到了湖南，见机而行罢了。”大家珍重一番，打发行李下船，小翁、六皆遂出门而去。婉贞只带了一名女仆及家儿，看守门户。不提。

    且说小翁、六皆到得船上时，公孺早在那里等候送别，一径送到省城，方才另行叫船回家。小翁、六皆打听了上海轮船开行日期，便附了船到上海，沿路也无心留恋风景，也不耽搁，随即换了长江船，到了汉口，又换了民船，到湖南，入了长沙省城。觅到了寓处，小翁不及歇息，便央六皆引路，寻到了学宫前。只见那岭南朱公馆的牌子，早不见了，那房子门首，贴上一张“吉房召赁”的条子。六皆不禁愕然道：“怎么就搬了？难道晓得我们来，特为避开了么？”呆看了半晌，只得向隔壁人家去打听。那隔壁的人道：“这朱公馆的老爷，不知为了甚么事，吃了官司，关在监