大江南北必有应者，若不乘此机会，与众亲邻并力同心，共勷义举，异日玉石俱焚，悔之何及！惟诸老先生裁之。”

    诸绅听了这一席话，因点头道：“这事体也大，只今天色已晚，容到明晨商议罢。”由是各散。

    是夜，众人恐乡绅有躲出城者，六门谨谨守住。次日就拥许多人到宋宦门上去请，宋孝廉辞道：“老夫年近八旬，筋力已衰，就是壮年也是个白面书生，岂闲军旅之事！老夫昨晚细思，做义兵长就是一城保障，三军司命，非比等闲。县中只有两乡绅堪任此事，一个是兵科时爷，他做固始知县时，曾在督师杨时昌军前听调，后做兵科给事，是一个团练军情的；一个是兵部严爷，他在信阳做知州，也曾与流贼打仗，现今做职方司，兼他父子兄弟通是弓马熟闲的，我想要推盟主，只该在这两个里头拣选，众亲友以为何如？”

    众人听了道：“时爷我们不去干涉他，竟决意定了严爷罢，就烦同去相请。”

    培岩欣然。那严兵部果是何等样人？他是阁老严文靖公之孙，状元宰相文文起之婿，身中甲戍科进士，讳栻，字子张。平日专好走马击剑，弘光朝除授兵部职方司，尚未出去任事，乡评谣言称他是其严乎翩翩公子的。当下闻宋孝廉在外，慌忙出迎，众人一齐拥住，禀知此事，就抬轿要他到察院里去。

    子张欲待推辞，众人不容他做主，恰像陈桥兵变黄袍加身的一般，一径拥出来。子张道：“察院中必不敢去，且到慧日寺里再作商议。”因前到寺中，众乡绅亦陆续都到，严子张再三推让，只见百姓们比昨日更多，大半都是戎装，手执枪刀，欢声雷动，以手加额曰：“严兵部握兵权，吾属今有主矣。”

    子张犹谦让不已，众乡绅都劝道：“人心遽属亲翁，岂宜苦苦推辞。”于是琴川——江苏常熟的别称。

    众人遂拥严爷面南正座，乡兵头目俱以军礼见。子张出示，大约道：“仓卒任此，实非得已，天气炎热，众人暂且归营，各守洵地，候本部逐一调度。”

    子张又与众乡绅商议道：“我们今日举事，这些乡兵的盔甲、兵器尚未周备，坐作击刺金鼓旌旗进退之节，尚未练习，兼之各处敌人来路要津俱要列栅设营，一切攻战应用器具并无半点，俱要截新造起，就使连夜攒造修举，也得十日半月才有些规模，倘或有奸细在此打探虚实，星夜往郡报知，三五日间就有敌人乘虚突至，如何抵敌？”遂下令着各门内外搜捕奸细。

    众人得令，真个往饭店、茶坊、酒肆及庵院僻静去处一一搜查，没有两个时辰，早拿到四名奸细，口供系萧参将家丁，因明日到任，先差来的。严爷问：“现今萧世忠在那里？”兵丁又招昨出门时，闻本官说明日发舟，想如今也只在半路。又盘问有许多人跟来，兵丁又招道：“前日本官禀过土都爷，不消一人一骑，只自领本部前来的。”又问实有许多人？又招道：“部下家兵前日在福山实有九十七名，近因打仗伤折及乘乱逃亡，今已不上五六十人。”子张审得确实，分付把四人枭首祭旗，即遣乡兵三百人，快船三十只，前往华荡芦苇深处埋伏，候世忠兵过，鼓噪而出，前后杀获，不许走透一个。

    因此时萧参将自十一日拜辞抚台，就差十数个兵丁先到县中探听，及传谕福山营部曲，教他准备迎接。十二日早晨，又拨十数个家丁守护妻小，自领四十余人跟三四只快船，大模大样望常熟来，拟在次日辰牌到县。午时到福山，将近吴塔，尚是申牌时候，打点挽船过夜，等探听人回复。恰遇三四个兵丁，走得气喘吁吁，招道：“快拢船，有话禀。”世忠备问因由，说道：“昨日领差，今早赶到常熟南门，只见岸上人说道：“因为昨日殴杀主簿，今日合县要聚乡兵。’许多人已往严乡宦家，请他出来为首。骤然得这消息，还似信不信，商议分几个进城打探，我们在接官亭等候。只见城里