陈音此时侧耳静听，宁毅捻着几茎髭道：“战阵之事与时为变，方今列强并峙，考求战务精益求精。我国军政腐败，器械窳钝，用以制境内萑苻尚能得用，倘以国家之兴衰系于一战之胜负，此等军械只好借以壮仪表，张虚声耳！遇战辄北令人愧死！苟有深思渺虑之士能审其所短，设一奇想创一奇器，制其所长，何难称雄一世。想来一物之兴必有一制克之物，盾兴而矛艰于攻，牌出而箭失其利。只要肯专心致志，哪里有想不出的道理。不过如今的人总没有恒心，遂至别人随意创一物件，便震而惊之，缩颈挢舌，你说可笑不可笑？就是依样葫芦，学人步武，袭其貌似遇其神真，也是事事受制于人，有何用处！我替你一想，现在楚国的弩弓天下无敌，弩之所向鸟不及飞，兽不及走，楚国之强，恃此以御邻国。你何不去到楚国学习弩弓，学成回越，教习一军，吴不足灭矣！”陈音道：“听说楚国的弩弓，其中施机设枢，不肯传人，恐到楚国没一个投师处，如之奈何？”宁毅道：“大哥既然原籍楚国，到了楚国或者弄出机会来，得偿所愿，也未可知。大凡丈夫做事，只要拿定主意，振起精神，立一个做不到不止的心，总是十有九成的。”陈音甚以为然，道：“承上官指示，我而今就一心往楚国去。”喝了一杯酒，又问道：“上官且把来此的情形，何妨说个大概。”宁毅道：“我同利颖是三月间到此，此处已不是香火地方，早成了盗贼巢穴，共是七个强徒，盘踞在此，白昼杀人，黑夜放火，毫无忌惮。贼人见我已成残废，没得用了，便想杀我，因见利颖身强力猛，一心要利颖入伙。我同利颖悄地商议，若不相从，定为所害，不如暂时相附，慢慢设法剪除他。利颖便应允了。他们出去，我就留守，利疑听我计划，把这般贼人明诱智陷，陆续诛了五人，现今只剩两个，一个唤做辛都，一个唤做蒙劲，这两个比那五个尤为狡悍，今日午后带了利颖出去，说离此十余里有一富家，名叫曹渊，那人一身好本事，广有积蓄，近来新买两匹好马，十分神骏，两个贼人久想去劫掠，只畏曹渊了得，不敢冒昧。昨日打听得曹渊有事往鸠兹去，今日动身，家中不过些幼妇小孩杂役佣工，毫不足畏。动身之时我嘱利颖好生留心，善觑方便，不知可能除此两贼？大约也快回来了。倘是两贼同回，你只将灯光吹灭，不出声息，天明即去，我也不来照应你。”陈音听了奋然道：“既有贵部，小子不才，与贵部合诛此贼，谅也不难！”宁毅道：“这样也好。两贼回来，你总须吹灭了灯，免他动疑，到得下手的时候，我自来唤你。”陈音应了。

    正说间，山门拍得声响，陈音外的吹灭了灯，静悄悄坐在铺板上听候信息。宁毅点烛在手，出外开了山门，只听马蹄得得，连着人的步声一路进来，又听得关山门的声响。到了西廊停了，听得两人哝哝唧唧了一回，忽然宁毅大叫道：“甚好，甚好！只可惜蒙劲那贼逃了。陈大哥快出房来！”陈音摸出房门，到了廊沿，烛光中见一年约三十岁的人，面如削瓜，气象猛厉，一手拿根铜棒，一手牵着一匹铁青色的马，马背上驮一革囊，不知装些甚么，立在那里，知是利颖。宁毅指着陈音，告利颖道：“这是我越国人陈音陈大哥，真算个忠孝汉子！”利颖把陈音一相，知是一个豪杰，挽着缰绳，恭恭敬敬作了一揖。陈音还礼不迭。宁毅道：“此处不便说话，叫利颖把马拴在后院，到东廊房里再谈。”利颖牵马去了，陈音跟着宁毅先到东廊，宁毅推开房门让陈音进去。陈音见房内虽不华丽，却十分整洁，箱笼什物堆得不少。

    宁毅将烛插好了道：“待我去西廊把酒菜收拾拿过来。”陈音道：“上官步履不便，且待我去。”说罢携烛到了西廊，将桌上的酒食全放在大盘内，捧过东廊。利颖已将革囊抱到房中。宁毅问利颖道：“想来你也饿了，厨下酒菜现成，快去搬来，大家吃个饱，你好把今天的事细细表说，虽不能下酒，