里不见生长着的禾苗，连路旁都没有茂盛的野草；堆积着的金银器皿锈蚀并折断棱角，玉璧也因时间长了磨尽刻镂的花纹；昏君夏桀将占卜的龟壳钻得稀烂而不得吉兆，却还要每天使用蓍草来求神问鬼以求保佑。

    到了近世战国时代，天下分成七个不同姓氏的国家。各诸侯国制定各自的法令制度、依据各自的风俗习惯，纵横两家从中离间，因而各国互相兴兵争斗抢夺。他们攻略城市，滥杀无辜，高城夷为平地，平安化作危险；挖掘他人的坟墓，抛洒坟中的尸骨；攻城的战车越造越大，防御的城墙越垒越高；清理疏通战争通道、路径；进犯强劲对手，残杀无辜百姓。百人出征一人生还，换取所谓的盛名。那些体质强壮行动敏捷的人被征为兵卒在千里之外拼杀，而老弱病残者在家悲怆凄凉。那些服役的兵卒马，推拉着车子运送粮饷，道路遥远，一路风雪交加，破衣烂衫难以御寒，人困马乏车辆破损；遇到深达膝盖的泥泞道路，人们只能互相搀扶拉扯，拼命奋力向前，这样常常有人累冻而死，倒在挽车的横木上。所谓兼并别国领土，是以横尸几十万人、毁坏战车千百辆为代价的；还有无数被弓箭、矛戟、滚石致伤致残者，被扶被搀被抬着，一路可见。以致这些战犯竟到了枕骷髅、吃人肉，脍人肝、喝人血比吃牛肉猪肉都甜美的地步。

    所以从三代以后的那些日子里，天下的人们再也不能安定他们的性情，无法享乐到纯朴的风俗民情、保全自己珍贵的生命以享天年而不夭折于战争人祸之中。造成这种现状的原因是什么呢？就是因为诸侯间的长年征伐讨战，天下不能融为一家。

    到了当今时代，天子处最高地位，以道德治理天下，并辅以仁义，所以天子身边的大臣奉献出他们的智慧，广大百姓则感怀天子的恩德，天子从容指挥，天下便会归服，春夏秋冬四季都会按时节献上各自的贡品，天下统一为一个整体，子孙代代相传。这就是五帝顺从天意应顺天德的做法。

    实际上，圣人也无法创造时运，只不过当时运来到之际他能及时地抓着它而不丧失机遇。还遇上贤能的人辅佐，就能贬斥谗佞之徒的歪门邪道，平息肃清巧辩之人的胡说八道，废除严酷的刑法，去掉烦杂的事务，屏弃堵塞流言蜚语的传播，阻塞营党结私的门径；消除所谓的智巧之能，循遵重大的礼法规则，根除禁绝各种情欲贪念，废弃小聪明，持守纯朴本性而彻底通悟，混混沌沌，解意释神，淡泊茫然如同丧魂落魄，不刻意干涉使万事万物都能归复到它们的根本。这就是走上了伏羲氏所开辟的道路，返回到五帝所遵循的道统。那钳且、大丙不用缰绳马衔却以善于驾御而闻名天下，伏羲、女娲不设法律制度却以至高德性而流传后世，为什么呢？是因为他们达到了虚静无为纯粹专一的境界，而不是忙于琐碎的政事。

    《周书》中说到如果捕猎不到雉鸡，就应该顺着它飞走的风向去寻找。这说的是顺其道理的重要性。今天像申不害、韩非、商鞅等人的法家治国方针，只是在拔掉事物的根本，抛弃事物的本源，因为是不强调治本的重要，所以这些人也不会去追究社会弊端的由来根源、又为何能发展到这种状态？他们只就事论事地刻意制定各种刑法，并加以无情地实施，这样一来，真的是违背了道之根本，一门心思去追求竞争那些刀尖锥末样的利益，而不惜牺牲百姓利益，消耗殚尽他们的大半东西，却还欣欣然以为天下太平无事，这就像抱着柴草去救火、凿开孔洞来蓄水一样荒谬。那些井边树木生出的蘖枝经不起汲水瓦瓮的频繁碰撞，河边树木长出的弱枝受不了来回舟船的经常挤压，所以这些蘖枝弱枝是不出三月必死无疑。为什么呢？都是由于这些枝条疯狂乱长而背离了它所能生长的根本条件。黄河九曲弯转才注入大海，河水流长不绝断，是因为有昆仑雪山输送了无尽的水源；积水不泄而发展到汪洋一片，一望无尽，但如果十