乐仲，是西安人，还没出生时父亲就去世了，是遗腹子。母亲信佛，一辈子不吃荤酒。乐仲长大后，能吃好喝，嘴上虽不敢说，心里却讥笑母亲太愚，常常拿甘甜肥美的东西劝母亲享用，总遭母亲呵斥、拒绝。后来，母亲一病不起，弥留之际，忽然苦苦想肉吃。乐仲急切间找不到，便从自己左腿上割下块肉献给了母亲。母亲吃了后，病稍好了点，却又后悔破了戒，竞不吃不喝，绝食而死。乐仲痛不欲生，心想母亲是吃了自己的肉才悔恨死的，不禁气愤地用刀猛刺自己的右腿，以至于露出了骨头。家里的人急忙将他救下。又敷药包扎起来，所幸不长时间便好了。心里惦念着母亲一辈子守节受苦，又哀痛母亲太愚，一气之下，烧了母亲生前供奉的佛象，立起母亲的牌位，早晚祭祀。常常是酒醉后，便对着牌位痛哭上一场。

    后来，乐仲长到二十岁，结婚娶妻，此时还是个童男。婚后三天，便对人说：“男女共居一室，真是天下最污秽的事情！我实在没感到有什么快乐的！”将妻子休回了娘家。岳父顾文渊，央求亲戚讲情，跑了三四趟，乐仲执意不允。延迟了半年，顾文渊只得让女儿改嫁。乐仲打了二十年光棍，行为更加狂荡不羁。不管是奴仆皂隶，还是戏子乐工，他都愿和他们一块喝酒。亲戚邻居上门求借，他毫不吝惜。有个人说嫁女儿还缺口铁锅，他便从自家灶上揭下锅奉送，自己此后只得借邻居家的锅做饭。那些无赖之徒摸准了他的性情，经常来骗他的东西。有个赌徒，赌博没有本钱，便跑去对着他挤下几滴眼泪，说家里没钱交税，官府催逼又紧，没办法打算将儿子卖了。乐仲听说，果然倾囊出资，将“税金”如数送给了他。等到官役催税到了自己家门，便只好典卖家产筹办了。因此，乐仲日益穷困下来。先前，乐仲还很富裕的时候，同族子弟们都争着侍奉他；凡是家里有的，任他们取拿，乐仲毫不计较。等到家境困苦败落，子侄们便再也不登门了。乐仲性情旷达，也没放在心上。有次，赶上母亲忌日，乐仲正好病了，不能上坟，打算让一个侄子代他去祭奠，那些人却都找借口拒绝，没一个愿去的。乐仲无可奈何，只得在室内祭了一番，对着母亲的牌位痛哭了一场。没有子嗣的忧伤，萦绕心头，使得病势越发沉重。正在昏迷中，觉得有人在抚摸自已，微微睁眼一看，竟是母亲！乐仲惊诧地问：“母亲怎么来了？”母亲回答说：“没人给我上坟，所以来家里享祭，顺便看看你的病。”乐仲又问：“母亲一直注在哪里？”回答是“南海”。等母亲抚摸完，乐仲只觉遍体凉爽，舒畅无比，睁眼一看，室内已渺无人影，病却好了。

    乐仲痊愈后，立志要去朝拜南海。正好邻村有结香社去南海的，乐仲便卖了十亩地，带着钱去恳求加入香社。香社的人嫌他不洁净，都加以拒绝。乐仲只得尾随着他们上路了。一路上他酒肉韭蒜照吃不误，大家更加厌恶他，乘他醉酒大睡时，众人不告而别，乐仲落了个踽踽独行。走到福建，碰上个朋友邀请他喝酒，有个叫琼华的名妓也在座。乐仲谈起要去南海，琼华愿意一块前去，乐仲大喜，整治行装，和她一块继续南下。二人虽然吃住在一起，却从未有染。到了南海，香社里的人见他竟然带了个妓女来，越发讥笑他，鄙夷地不屑和他们一块朝拜。乐仲和琼华明白众人的意思，听任他们先拜完，自己才拜。众人拜时，海里没有一点显示，十分恼恨。等二人拜时，刚跪到地上，忽然遍海莲花座，座上垂着串串璎珞。琼华看见上面坐着的都是菩萨，乐仲看到的却是每个佛座上都坐着母亲，急忙大喊大叫着跳到海中，向母亲奔去。众人只见万朵莲花，突然都变成了绚丽彩霞，像彩锦一样铺满了整个海面。不一会儿，云静波平，一切都消失了，乐仲仍然还在海岸上，自己也不知是怎么从海里出来的，衣服鞋子没一点沾湿的地方。乐仲望海大哭，声震岛屿。琼华扶着他百般劝解，自己也不禁流