成都书生奚成列，娶了一妻一妾。妾姓何，小名叫昭容。原配妻子很早就去世了，又续娶了一个姓申的，特别嫉妒凶悍，经常虐待何氏，连同奚成列也受连累，整天吵闹不休，搅得一家人没法过日子，奚成列一怒之下，离家出走了。

    奚成列走后，何氏生了个儿子，取名叫大男。丈失一去不返，申氏更加排斥何氏，让她分家另住，计算着日子供给口粮。大男渐渐长大，粮不够吃，何氏只得靠纺线织布挣钱来贴补家用。一次，大男路过私塾，见学童们吟诵文章，琅琅上口，非常羡慕，也想读书。母亲觉得孩子还太小，姑且先送到私塾中长些见识。大男十分聪慧，读会的文章超过其他学童一倍。塾师很惊奇，情愿不要酬金教他读书，何氏便让儿子正式拜师，入了私塾，自己略微给塾师一点学费。过了两三年，大男就精通了全部经书。

    一天，大男从私塾回来，对母亲说：“私塾里有五六个同学，都跟父亲要钱买饼吃，惟独我为什么没有父亲呢？”母亲说：“等你长大了。再告诉你。”大男着急地说：“我才七八岁，什么时候能长大呀？”母亲哄他说：“你上私塾路过关帝庙时，就进去叩拜，让关老爷保佑你快快长大。”大男信以为真。此后每经过关帝庙必定进去叩拜。母亲知道后，便问：“你都祝愿些什么呀？”大男笑着说：“只祝愿关老爷明年便让我像十六七岁那样大！”母亲笑儿子太纯真。但说也奇怪，从此后大男的身量和学问都长进迅速，到十岁，看上去已像是十三四岁的样子了。下笔能成文章，连塾师也改不动一个字。一天，他又对母亲说：“过去你说等我长大了，就告诉父亲的去向，现在可以说了吧？”母亲摇头说：“还不行，还不行！”又过了一年多，大男俨然是成年人了，益加询问父亲的下落，何氏迫不得已，便将往事一一告诉了儿子。大男悲痛不已，想要去寻找父亲。母亲说：“儿还太年幼，你父亲是死是活还不知道，匆忙之中哪里就找得到呢？”大男一语不发，自己走了。到了中午也没刚家，何氏急忙去私垫询问塾师，说是早饭后就没来。何氏大惊，出钱雇了人，到处搜寻，却杳无踪影。

    大男从家里出走后，毫无目标地沿路奔跑，自己也不知要到哪里去。路上恰巧碰到一个人，要到夔州去，自称姓钱，大男便一路讨着饭，跟着他前往。钱某嫌他走得慢，替他租了匹驴骑着，不久便花光了全部盘缠。到了夔州，二人吃饭时，钱某暗在饭中下了迷药。大男吃了后，昏迷过去，不醒人事。钱某将他驮到一座寺庙中，假称是自己的儿子，路上得了病，又花光了路费，情愿卖给僧人挣点盘缠。寺僧们见大男长相不俗，都争着买。钱某拿到钱后，扬长而去了。寺僧给大男灌了些水，才把他稍微弄醒了过来。庙里的长老听说这件事后，就去探望大男，很惊奇他的长相，详细询问后，才得知事情的经过。十分可怜他，赠给路费，让大男走了。

    有个泸州的秀才，姓蒋，考试落第归来，途中碰见大男，问知缘故，非常赞许他对父亲的孝敬，便带着他一块同行。到泸州，让大男住在自已家里，一个多月里，多方打听访查。有人说福建有个商人姓奚，大男便辞别蒋秀才，要去福建。蒋秀才赠给他衣服鞋帽，同村的人也凑钱资助他，大男便又上路了。路上碰到两个布商，也要去福建，邀请大男一块走。走了几程路，布商窥探到大男钱袋里有银子，便将他引到一处无人的地方，捆住手脚，将钱袋子抢走了。正好有个福建永福县的陈姓老翁，经过这里，发现了大男，替他解开绳索，用车子运到家中。陈老翁极为富有，各地的商人，大都出自他的门下，老翁嘱托南来北往的商人代为寻访奚成列。又留住大男，让他陪伴自己的儿子读书。从此后，大男就住在陈老翁家，再不外出流浪了，但此地离成都太远，跟老家越发难通音讯了。

    何昭容失去儿子后，一个人生活了三四