《官场现形记》共六十回，全书由许多独立成篇的短篇故事连缀而成。作品以官场为对象，着重揭露各种官僚的龌龊卑鄙、昏愦糊涂，集中暴露晚清官场的污浊，吏治的败坏，统治集团的腐朽。

    因为作品中多为短篇，要在不长的篇幅内，将人物写深、写透、写活，就必须抓住重点。作者正是选最具有代表性*、最能突出人物性*格的材料加以润色*渲染，运用夸张讽刺的手法，作了细致生动的刻画，台制台见洋人、华中堂开店等等都显示了作者在人物塑造方面的深厚功力。作者对于清末社会的黑暗，官场中的fu败，洞若观火，又以作家特有的敏锐，抓住其表象，透过表象，揭露其本质，使他们的丑恶形象和肮脏灵暴露无余。这种毫不留情的暴露，将作者满腔激愤潜移默化地传递给读者，引起读者的共鸣，同时也加深了读者对清末社会现实的黑暗和作品内涵的了角。这是《官场现形记》最大的成就。

    在清末官场中，广为流行着一部描写晚清时期官场情态的《官场现形记》，作者是江苏武进人李宝嘉。这部是骂官场的，骂官场的龌龊、卑鄙和无耻，揭露官场中的迎合、钻营、蒙混、罗掘、倾轧等黑幕，但这部骂官场的书在清末官场中却大有读者，颇为风行。正派一点的官员读了它，觉得揭露得好，好像替自己出了一口恶气；无行的官员读了它，则骂书的作者太刻毒，或是化敌为师，把此书当成自己钻营升官的教科书。有一位正派官员曾为《官场现形记》写了一篇序言，说他自己与李宝嘉同是嫉恶如仇的人，所以读了此书后深感快意，甚至可谓一生欢乐愉快事，无有过于此时者。在序中他还谈到一些无行官员读了此书后的表现：长于钻营者则曰：是皆吾辈之先导师。

    为什么《官场现形记》骂官场，却还能得到官场的青睐而风行官场?清末有人在《世界繁华报》上著文对此有过解释：此书描摹官场丑态，无微不至。某京卿谓邹应龙打了严嵩，严嵩犹说打得好，打得好，今之官场中人无不喜读此书，同此意也。这个解释，引戏剧中明朝奸相严嵩挨了打却叫好的情节，来类比清末官场中人读《官场现形记》的情形，大体说来是中肯的。

    孙宝认为《官场现形记》写的多是实有人物，只是改易姓名而已，这确是不假。胡适曾在为此书做的序言中论说过这种情况：就大体上说，我们不能不承认这部《官场现形记》里大部分的材料可以代表当日官场的实在情形。那些有名姓可考的，如华中堂之为荣禄，黑大叔之为李莲英，都是历史上的人物，不用说了。那无数无名的小官，从钱典史到黄二麻子，从那做贼的鲁总爷到那把女儿献媚上司的冒得官，也都不能说是完全虚构的人物。胡适对《官场现形记》做过较深入的研究和考据，他的话无疑是有根据的。当然，实际上中的某个有名有姓的人物也未必完全是影射某一个人，而可能是包括这一个在内的几个实有人物的集合。比如中的华中堂，可能主要指的是荣禄，但也可能包括了其他某些官僚。中华中堂回答贾大少爷请教的问题时说：多碰头，少说话，是做官的秘诀。华中堂说的这个秘诀，荣禄可能的确说过，但据清人朱克敬《暝庵二识》载，大学士曹振镛也曾对下属说过，清人汪康年《汪穰卿笔记》又载，曾国藩每见到地方上来人到京，也总是教以多叩头，少说话。这种情况表明，多碰头，少说话实际上已成为晚清官场上通行的做官诀窍，同时也说明《官场现形记》确是如孙宝所说，多实有其事，又如胡适所说，可以代表当日官场的实在情形。

    由于《官场现形记》在晚清官场上风行，写的又多是实人实事，所以关于此书的种种消息，很快传到了慈禧太后的耳朵里，于是，慈禧太后索阅是书，按名调查，官吏有因以获咎者。看来慈禧太后读到此书后很是生气，并把清末政令倒行、法纪废弛的责任都归罪到了官员们的fu败