然而，这支部队的最高指挥官是朱德。

    受起义军前委的指派，朱德以第九军军长的身份担任留守三河坝部队的总指挥。尽管有军长和总指挥的头衔，但是他与第十一军的二十五师却没有历史渊源，他的第九军名义上虽然还有军官教导团一个营的番号，其实也已合并到第二十五师里面去了。所以，身为军长的他，此时倒有点像是“客居”在这支部队中的。第二十五师的官兵们对于这位刚刚到自己部队来的最高领导，只感到他面慈心善，为人谦和，至于其它方面却不太了解，威信就更谈不上了。

    不过，云南讲武堂出身、10多年前就在护国军中当过旅长，又到德国、苏联学习过军事的朱德，在第二十五师中，论资历、论地位都是无人可比的，那些师领导自然得听从他的指挥。

    而且，在日后危难的日子里，他凭着坚定的革命意志和卓越的智慧才能，赢得了所有官兵的敬佩和信赖，真正成为了这支队伍的带头人。

    主力部队离开三河坝后，朱德便带着师长周士第、党代表李硕勋等仔细观察了这里的地形，连夜构筑工事，准备随时迎敌。

    10月2日，梅县守军钱大钧部2万多人气势汹汹直奔三河坝而来。双方展开了激烈的争夺战。

    起义军战士经过三天三夜的顽强阻击，虽然大量杀伤了敌人，但自己也伤亡很大，并且陷入了敌人的重兵包围中。鉴于掩护主力进军潮汕的任务已经完成，为了保存实力，朱德下令部队迅速转移。

    10月6日清晨，朱德和周士第率领第二十五师剩下的2000余人撤出了三河坝，决定取道百侯、饶平到潮汕，与主力部队会合。

    可是，当他们抵达饶平以北的茂芝时，遇到了第二十军第三师教导团参谋长周邦采带领的从潮汕突围出来的起义军官兵200多人（粟裕、毛泽覃均在这支队伍中），方知主力部队已在潮汕失败，领导机关解体，余下1300多人在第二十四师第七十团团长董朗率领下，已退往海陆丰。

    主力部队失败的消息就像一盆冷水浇在大家的头上。虽然这时第二十五师与潮汕突围出来的第二十军第三师人员会合，又有了2500多人，但内部出现了严重的混乱和动摇，一些指挥员也处于不知所措的境地。

    这真是一个异常严峻的时刻。粟裕回忆说：“敌人的大军压境，麇集于潮汕和三河坝地区的国民党反动军队有五个多师，共约四万人左右，其势汹汹，企图完全消灭我军，扑灭革命火种。从内部来说，我们的部队刚从各方面会合起来，在突然遭到失败的打击之下，不论在组织上和思想上都相当混乱。”“我们既孤立无援，又同起义军的领导机构前敌委员会失去联系，一切只能由朱德独立负责，当机立断地作出决断。虽然下面的部队绝大部分都不是他的老部队，领导起来有些困难，但在此千钧一发之际，他分析了当前的敌我情况，作出了正确的决策。”

    为了确定部队下一步的行动方向，朱德一方面派李硕勋去向上级党组织请示；另一方面，召集20多位指挥人员在茂芝的全德学校召开了军事会议。

    会议的气氛相当紧张。

    与会人员议论纷纷，有的主张去海陆丰，有的主张分散行动，有的则默不做声。

    朱德简单分析了部队面临的形势后，认为敌人主力正集中在南面，部队如果再南下海陆丰肯定很危险；至于分散行动更是不可取，实际上等于丢掉了南昌起义的旗帜散伙。他坚定地对大家说：“主力虽然失败了，但八一起义这面旗帜绝对不能丢，武装斗争的道路一定要走下去。现在，我们的处境很危险，对每个人来说都是一次严峻的考验。作为一名共产党员，我有责任把八一南昌起义的革命种子保留下来，有决心担起革命重担，有信心把这支革命队伍带出敌人的包围圈