在青坑地区，中共中央政治局于3月13日作出决定，红军仍以黔北为主要活动地区，并控制赤水河上游，作转移枢纽，消灭薜岳、王家烈部。3月14日，红军前敌司令部发出绝密电报，决定于次日发动向周浑元部进攻。

    鲁班场之战，红军遭到周浑元部的顽强抵抗。战斗异常激烈，双方往复进退，白刃格斗，血流漂杵，一些地方齐人深的荆棘茅草践踏为平地。由于敌军兵力集中，国中上地形占优势，又有坚固的工事依托，不时派预备队反击，红军虽多次突入敌方阵地终无大进展。激战至黄昏敌援兵逼近，红军仍未能得手，遂撤出战斗。在这场战斗中，红军毙伤敌1000余人，但也牺牲480人，伤1000余人。

    周浑元部听令于蒋介石，对红军紧追不舍，其构成的重大威胁是地方军阀无法相比的，所以毛泽东将其列为主要打击对象。如果鲁班场之战得手，周浑元部被红军歼灭，不但能立刻解除红军的心腹之患，还能震慑四方之敌，大长红军士气，从而起到扭转战局的作用。

    在毛泽东看来，若打地方军阀，即使得胜也是消耗战，无法改变战局。鲁班场距茅台渡口仅20公里，而且是红军三渡赤水的必经之地。周浑元部在此安营扎寨加紧修筑工事，目的在于拖住红军，等待乌江以南的吴奇伟部前来，以便合围歼灭红军。如果依林彪、聂荣臻的建议攻击打鼓新场，成功与否均无法改变危局，反而给敌军时间加速合围。红军此时渡河，有可能陷入背水一战的险境。

    红军主动进攻，即便不能取胜，也能争取时间，迫使敌军不敢离巢出击，使红军能从容西渡。在退却时发动进攻以防对手追击是兵家惯用的战术，毛泽东深知只有掌握战场主动权才能使红军绝处逢生。然而，智者千虑必有一失，毛泽东虽然吸取土城之战兵力分散而失败的教训，集中全力进攻鲁班场，却万万没有想到红军伤亡会如此重大。

    3月16日，红军在茅台及其附近向西三渡赤水，往川南古蔺、叙永方向，摆出北渡长江的姿态，将蒋军主力引向赤水河以西地区。周恩来在仁怀路口指挥中央纵队，给野战部队让道先行，保证占领渡口。

    19日，红军攻占镇龙山，击溃川军阻拦，进至大村、铁厂、两河口地区。

    蒋介石以为红军又要北渡长江，急忙调整作战部署，以川、黔、湘三省军阀部队及吴奇伟、周浑元两个纵队向红军进逼，滇军孙渡纵队主力则集结毕节地区堵击，企图形成包围圈，围歼红军于长江南岸地区。

    调动蒋军的目的达到后，周恩来、毛泽东、王稼祥决定红军迅速东渡赤水河，各军团首长事前不得下达命令，以保守秘密。为迷惑川军和滇军，红军一个团依照三人团命令伪装成主力西进，随后又限期折回贵阳，随主力渡赤水河。21、22两日，红军分别经二郎滩、九溪口、太平渡四渡赤水河。周恩来在九溪口亲自指挥部队渡河。红军渡河到贵州后，在蒋军布阵的间隙中穿插疾进南下。

    四渡赤水后，中央红军把蒋军重兵甩在赤水河西岸地区。接着，三人团于3月21日、24日命令野战部队渡河后迅速南移， 赶快通过遵仁之线，向南寻求新的机动。

    蒋介石被红军的行动搞得无所适从，于3月24日由重庆飞抵贵阳督战。

    红军于3月27日从遵义、仁怀大道南侧南下。三人团命令红9军团暂留乌江北岸，在苟坝西马鬃岭地区伪装主力活动，箝制周浑元、吴奇伟两纵队，以配合主力作战。此后，红9军团经川、滇、黔三省单独行军，周恩来、毛泽东通过电台指挥红9军团。周恩来特别指示军委通信局注意收听红9军团电台呼号， 要优先接话。

    31日，红军主力在江口、大塘、梯子岩等处南渡乌江，4月2日佯攻熄烽，前锋逼近贵阳，后又派一部兵力东渡清