誓师大会之后，夜幕降临，任弼时下达了出发命令。在苍茫的夜色之中，这一支万人大军，以独立4团为前导，浩浩荡荡地踏上了西征旅途。

    当日，任弼时、萧克、王震就红6军团的行动计划致电朱德，报告了红6军团的行动计划：“我们今日晚向郴县前进，预计13日到田庄，80里。14日到滁口、黄草坪，80里。15日到郴县附近，90里。相机占领郴城。如郴城占领，则以一师于16日进至桂阳；如不能占，16日则全部迸发桂阳。”

    红6军团入湘后，使湘、桂军阀大为震动。

    蒋介石于8月11日下令何键和余汉谋筑碉拦截。国民党湖南省政府主席、西路军总司令何键更是慌了手脚，缘红6军团既入湖南藩篱，湘南平原已无险可守，只有湘江天险可以设防，遂急令刘建绪为第4路前敌指挥，“驰赴湘南积极设防堵御”。刘建绪接到命令后，连忙赶至衡阳指挥作战。

    当湘军全力“追剿”红6军团时，广西军阀第10军的19、24两师由廖磊率领向广西边境运动。

    红6军团西征之后，遇到的第一道难关，就是八面山。八面山乃是罗霄山脉分支之一，位于湖南东部的资兴、桂东境内，山上怪石横立，沟谷纵横，荆棘丛生，无大路可通，只有羊肠小道。空身人行走尚且困难，何况红6军团起程之时，又来了个大搬家，把省保卫局的犯人、医院、兵工厂、石印机等都带上了。特别是电台的发动机，十分沉重，需要几个人抬着走。带着如此沉重的辎重走在羊肠小路之上，那等困难，可想而知。部队行走了一夜，这些笨重东西也移动不了20里，想扔又舍不得。

    就在红6军团将士翻越八面山之时，刘建绪的第15师扼守了山上各处要道，红军若正面攻击，伤亡必大，难以奏效；若后退，追兵将至。任弼时、萧克、王震立即商量如何通过此山，最后决定由王震带领一支队伍，辟出一条新路。

    于是，王震选了一支精兵强将，由当地土人带路，挥舞着大刀，在深山密林之中，披荆斩棘，开出了一条新路，使得全军团一夜间从敌兵包围圈里跳了出去。

    红6军团跳出敌重围之后，继续向西挺进。到了郴州境内的株江桥时，与郴州地下党派出的游击大队长张东率领的百余人会合。当下，任弼时会见了张东，张东将敌情等各方面情况介绍了一遍。尔后，在游击队的引导之下，红6军团大踏步地向郴州县城挺进。8月17日，郴州守敌弃城而逃，红军遂占领郴州。

    红6军团占领郴州之后，因国民党军追兵将至，不敢久停，遂继续西行。翌日，大军到达桂阳。桂阳乃是一座历史悠久的古城，三国时代的赵子龙战守桂阳城便在此处。红军进入桂阳城后，时值黄梨丰收，村里村外，山头地角，一棵棵梨树挂满黄梨。将士们纪律严明，无有私自吃梨之人，百姓皆呼之为仁义之师。

    红6军团人马过了桂阳，便进入了新田县境。在小园镇，任弼时、萧克、王震立即召开了各师、团干部会议。会议在一座庙的大殿内召开。任弼时在会上指出：红6军团虽然已突出敌军重围，目前处境却依然艰难。敌军各路人马正从东、南、北三面对红军实行合围。红6军团的西面，便是湘江，须迅速渡过。但水深流急，对岸还有国民党重兵把守，渡江绝非易事。因此，设法甩掉国民党军，选择好渡江的时间和地点是关键之处。

    8月24日，红6军团将士经过两天的行军，到达了零陵县蔡家埠以东的湘江右岸地域，哗哗江水声已隐约可闻。同日，任弼时、萧克、王震致电朱德，称：“一、23日我全军团急行军，走140里，于晚24时安抵湘江南岸之蔡家埠，无徒涉场，保安团将永州至冷水滩所有船只调去，水面又宽，南路有敌未西渡……由零、祁间西渡已无可能，四沟水间渡湘水