星期一相对说来平安无事地过去了。星期二，在清晨几个小时里，却不然。

    大自然似乎有意同处于多事之秋的金州公司作对似的，它向这家公司设在塞维利亚县山区的地热场发起了猛烈的进攻。

    那座称为“老无赖”的地热井，一度曾失去控制而发生爆炸，从此就一直没有完全封口。在它下面的深处，沉降下来的石头和泥土在巨大的压力下面又释放出地热蒸汽。这股蒸汽以二十列机车般的力量冲向地面。然后，滚烫的污泥、石块和岩石以一种神奇的力量冲向高空，这一蔚为壮观的场面足以跟但丁描写的“地狱”相媲美。

    按照另一条自然规律，即“升上去的东西一定掉下来”，无数吨的污泥碎石铺天盖地地撒向地热场的其它地区。

    侥幸得很，这次爆炸发生在凌晨两点，那时只有少数工人在值班，而且都在隐蔽处，因此没有造成伤亡。要是发生在白天，伤亡就在所难免。

    但是，地热场的编组变压站就不那么幸运了。它被深深地埋在潮湿的污泥下面，附近的传输线也遭此厄运。那污泥是一种导电体。结果，所有的线路都发生短路，由地热带动的发电机发往金州公司传输系统的电流顿时被切断了。

    没有造成巨大的和长远的损害。所要做的工作只是花两天时间来一次大规模的清扫。至于“老无赖”，它的一次恶作剧过去以后，又回到老样子，象一把烧开水的壶似的，不时散发着无害的缕缕蒸汽。

    但是，在清扫工作结束前的四十八小时里，金州公司要损失从通常是可靠的地热电源得到的七十万千瓦电力，从而必须从其它地方设法弥补这一损失。唯一可行的是让更多的燃油发电机开工，因而公司的珍贵的石油储存被进一步地、出乎意外地消耗了。

    还有一个大问号笼罩着星期二的行动。

    因为节令关系，公司里二百多台发电机组中有许多都已停产，正进行维修保养，以应付夏天高峰负荷季节。因此，由于大李利四天前突然发生故障，现在又加上所有的地热发电机停工，金州公司的发电总量——不考虑石油短缺因素——在今后两天里就相当紧张。

    星期二早晨来公司上班时，尼姆得知地热发电厂的事故以及潜在的发电量短缺的情况。

    他第一个想法是，事情真奇怪，那位总调度员所说的“不测”真的那样降临到他们头上了。第二个想法是，在地热发电厂恢复发电之前，金州公司再也经不起和吃不消另一个“不测”的插曲的打击了。

    这些想法使得他决定在开始工作前先打电话给凯伦·斯隆。

    “凯伦，”他听到她的声音后说，“你已准备明天到红杉林医院去，对不对？”

    “对，”她回答说，“在下午断电前，我有足够的时间赶到那儿去。”

    “我希望你今天就去，”他告诉她。“你行吗？”

    “行，当然行，尼姆罗德。可是为什么呢？”

    “我们眼下碰到了一些问题——一些我们料想不到的问题——而且可能发生计划外的停电。这也许不会发生，事实上这多半不会发生，不过如果你在医院里靠着那台应急发电机，我感到更放心些。”

    “你的意思是我应该现在就去？”

    “嗯，快一点。这不过是以防万一的预防措施。”

    “好，”凯伦说。“乔西在这儿，我们准备一下就走。哦，尼姆罗德。”

    “什么事？”

    “从你的说话声听起来，你很疲劳。”

    “是的，”他承认说。“我想我们这儿的人都是这样的。这一阵时运不济。”

    “多保重，”她关照尼姆。“哦，尼姆罗德，亲爱的……为你祝福！”

    挂上电话以后尼姆又想起了一件事，接着拨他