，这种工业上的辉煌却并没有一直延续到新世纪。每个时代都有它不同的主题。在制定一五计划时，规划者有意地避开了那些已经具备一定经济基础的东南沿海地带，可是等到1978年之后，规划经济不再成为时代的主题，取而代之的是改革开放之后，占据了地理优势的东南沿海地带和南方城市就成为经济发展的宠儿。那些曾经的先行者，那些已经建起的成片的工厂，如果不能得到国家的继续支持，而自身又时运不济，它们的命运就只能像铁西区那样沉沦，直到等到新生。718联合厂和它的第三分厂798在其中应该算是幸运儿。因为它们无意间踏上了承载着另外一个主题的跳板。

    1964年4月上级主管单位撤消了718联合厂建制，成立了706厂、707厂、718厂、797厂、798厂及751厂。2000年12月，包括798厂在内的六家原718联合厂的工厂被整合重组成一家名叫北京七星华电科技集团有限责任公司的国有公司。整合之后，包括798厂在内的大片厂房被闲置。业主七星集团开始将这些厂房陆续出租。

    2002年2月，一个特殊房客进入798。这被认为是后来798转化为艺术区的起始。美国人罗伯特送自己在雀巢公司工作的妻子上班，每天经过798工厂，渐渐对这片包豪斯风格的建筑产生好感。于是，他决定要在这里租一栋房子，“这里可比那些写字楼好多了”，回忆时他轻快的说。但在当时却没有那么轻快，因为尽管798厂的很多厂房都空着，物业公司却只愿意将原来的一个回民食堂租给这个美国人，“墙上全是油污，屋顶黑糊糊的，室内又脏又乱”，后来的一篇报道说。租金倒是不贵，只有每平方米六毛五——后来798厂的租金涨到每平方米四、五块。

    罗伯特将这个120平方米的回民食糖整修了下，变成前店后公司。店是后来著名的现代艺术书店。罗伯特当时在做着和中国艺术相关的工作，和他交往的人当中，不乏中国大陆的当代艺术家。这样，通过罗伯特，他们就认识了798。越来越多的艺术家开始把自己的工作室搬迁到这里来，因为这里便宜、空旷，而且，容易扎堆。

    黄锐也是在这之后搬到798的。这名后来被视为798领袖人物的当代艺术家当时刚刚从日本回来，他想在北京也找一个工厂空间，作为自己的住所和工作室。后来他对一个记者描述自己刚到798时的感受：“里面特别黑。当时是早春时候，晚上6点，有一点微光，从很脏的窗户里透出来，那个地方全是土，有几台旧机器，这种房子的弧线我特别喜欢———最美好的曲线都是弧形的。进入这个空间，毫无选择。”他也发现这里作为艺术家聚居区天然具备的独特性：“798是北京这个拥有最古老文明的最新城市的最大的工业遗产。”尽管当时已经有包括雕塑家隋建国在内的艺术家把工作室放在了这里，但是798成为艺术家和画廊大规模聚集的地方还要再登上一段时间。后来一个叫方振宁的艺术评论家如此描述798如何成为画廊和工作室扎堆儿的地方：“在2002年10月末的一天，一家由经营亚洲当代艺术的东京画廊和艺术家黄锐合作的北京东京艺术工程画廊在798举办开张酒会，那次吸引了大约一千多名北京艺术圈里的人。突然间人们发现，如果把这种具有包浩斯风格的工业建筑改造成画廊，将是再时髦不过的好主意。当时租金便宜的让你难以想像，每天一平米的价格才四角人民币左右，于是，在只有半年多的时间里，出现了一大批画廊和艺术家工作室，以及咖啡厅和艺术书店等等。”

    只是事情就是如此无常，当这片地区终于繁荣起来，有钱人，无论是本地的还是外地的，开始经常到798的画廊和艺术家工作室闲逛买画时，关于798已经太商业化的声音又开始出现。而且忧心忡忡者大都是其中的居住者。