1937年10月，国共两党谈判达成协议，改编南方八省红军游击队，成立国民革命军陆军新编第四军（简称新四军）。1938年3月18日，毛泽东主席致电中共中央军委新四军分会书记项英：“中央决定派袁国平为四军政治部主任。袁政治开展，经验亦多。邓子恢可为副主任。”

    新四军刚刚建立不久，政治工作还处于初创阶段。为加强新四军的政治工作建设，1938年5月间，项英、袁国平派军战地服务团团长朱克靖率领演出队去茂林，进行抗日宣传，并代表军部开展统一战线工作。6月17日至19日，他主持在岩寺召开新四军第一届政治工作会议。在会上指出，自新四军成立以来，全军政治工作已建立了初步基础，但还远远落后于客观形势，远远不能满足本军任务的要求。为创造铁的新四军，他提出了关于政治工作的四条基本任务：健全党的工作，提高党支部在连队中的作用；正确执行干部政策，充分发挥干部的聪明才智；深入政治教育工作，使干部、战士具有伟大的政治思想和为理想奋斗到底的决心；确立政工制度和健全政治工作系统。在领导方式和工作方法上，他要求建立政治工作从上而下的集中指导，以保证政治工作方针与路线的一致；政治工作的重心要放在连队；战时政治工作要特别注意按照实际情况进行具体指导；政治工作要具备经常的紧张性和机动性，保证政治工作不间断地进行和适应情况变化的需要。

    第一届政工会议后，袁国平到南京、江宁、镇江、丹阳、芜湖一带敌后战场视察，到部队进行调查研究和指导工作。他通过在前线约两个月时间的视察，对坚持敌后抗战取得抗日胜利更充满信心。他在写给亲属的信中说：“敌愈深入愈困难，兵力分散，交通延长，后方空虚，地形不利，而我则前有正规军顽抗，后有游击队积极行动，前后夹击，必使敌人之泥足越陷越深。中国抗战前途很好，最后定可战胜日本，只不过要经过一个长期的艰苦奋斗。”

    1938年8月，新四军军部移到泾县云岭。2月7日至16日，新四军召开第二次政工会议。这次会议是在贯彻中共中央六届六中全会精神，执行中央“坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退”的总方针下召开的。会上，袁国平作了题为《新四军一年来政治工作总结及今后任务》的报告。

    江南敌后游击战争的环境和它所具有的各种特点，给政治工作提出一系列新的课题。袁国平重视研究政治工作如何适应部队在新的历史时期执行新的任务所带来的新情况，及时总结政治工作适应新情况的新鲜经验。1939年2月15日，袁国平在《抗敌》创刊号上发表题为《江南敌后游击战争中的军队政治工作》一文。在文章中，他具体分析江南敌后环境的特点，根据在江南敌后作战8个月的经验，论述了在新的条件下加强军队政治工作的极端重要性和政治工作所需完成的任务。他指出：江南水乡，地势平坦，河流交错，游击战争十分困难；江南又是有名的“温柔乡”，对军队有极大的腐蚀作用；军队分散游击在敌后，最易脱离上级掌握，助长流寇主义。如此等等，足以说明军队没有政治工作，要坚持江南敌后抗战是完全不可能的。他强调要把政治工作作为军队的生命线，依靠坚强的政治工作战胜困难，争取胜利。为加强军队在江南敌后游击战争中的政治工作，他提出：首先，要确立与健全军队政治工作制度，在部队中设党代表或政治委员，团以上设坚强而有工作能力的政治机关，提高政治部主任的权力。其次，要加强政治宣传教育，使部队具有高度政治觉悟、战斗热忱和严肃的纪律。第三，要加强民众运动。第四要加强敌伪工作。第五，要做好战斗中的政治工作。他在论述每一项政治工作任务时，都具体分析了它的现状和着重解决的问题，以及如何去做的具体方法。他这篇文章