胡觉三是湖北省洪湖地区人。他的家境不算富裕，但还过得去。他在少年时代只读过几年书。

    从1928年起，贺龙、周逸群、段德昌等同志领导湘鄂西的工农群众，开始了创建苏维埃政权和红军的武装斗争。洪湖苏区就是其中的根据地之一。胡觉三从贺龙和红军的身上看到了力量和希望，于1931年报名当上红军战士。1932年，由于国民党军的大规模“围剿”以及我党内部“左”倾错误，致使蓬蓬勃勃的洪湖苏区垮了，胡觉三跟着红军部队仓促离开家乡和亲人，转战到了湘鄂边。从此，他再也没有回过家。

    胡觉三参加红军后，在短短的三四年里，逐步学会了打仗，学会了带兵，学会了做群众工作。艰苦的生活磨练了他的意志，殊死的斗争使他迅速成长起来。1935年11月红二、六军团从湘西出发长征时，胡觉三已经是红六师的连队政治指导员了。

    “七七”事变爆发后，红军将士请缨出征，部队进行了改编。胡觉三担任八路军一二零师三五八旅七一六团三营十一连政治指导员。1937年9月3日，部队从陕西富平县庄里镇出发，从陕晋交界的芝川镇东渡黄河，开赴山西抗日前线。

    进入山西后，一二零师改乘火车向北开进。国民党军队在日军疯狂进攻下丢了雁北地区，退至宁武关、雁门关、平型关一线的内长城设防，以求凭借长城关隘和国防工事挡住日军。阎锡山在代县雁门关以南10公里的地方设立了第二战区司令长官行营。但是，不论是古代的长城还是现代的工事，都没能发挥其应有的效力，阎锡山在日军的威逼下，于10月上旬，放弃雁门关至平型关的内长城防线，退守忻口东西一线阵地。当一二零师赶到宁武一带时，这里已经成了敌后，一二零师遂担负起在敌后开展游击战争，策应忻口会战的任务。

    10月的一天，七一六团开进被日军劫过的宁武县城。站在古城楼下，胡觉三被眼前的景象惊呆了：街头、树上到处是同胞的尸体，有的身首分离，有的肠子被掏出；女人大都赤身裸体，有的被剜去乳房，有的被剖出胎儿；最惨的是小孩子，有的被摔得脑浆迸流，有的被撕成了两半。

    胡觉三带着全连，小心翼翼地从死人缝中穿过，走进居民院内，看到的又是一番惨景：有的老头、老太太跑不出去，双双缢在屋梁下，有的一家人躲进贮存秋菜的地窑里，结果被活活埋在里面。炊事班要烧水做饭，发现每一口水井都填满了被刺刀挑死的男人、小孩和奸污后遭杀害的女人们的尸体。好端端的一座古城，几乎被残暴的日军斩尽杀绝，变成了一座血城、死城。

    胡觉三一边领着战士们帮助宁武城的老百姓掩埋亲人的尸体，一边组织大家控诉日军的暴行，激发起对日本帝国主义的强烈仇恨。各班排纷纷求战，战士们发誓说：“要叫我碰上日本鬼子，非亲手杀死他几个，讨还这笔血债不可！”

    不久，一二零师师长贺龙、政委关向应向七一六团下达了在雁门关地区袭扰、切断日军交通运输线的任务。团部即率第三营整装出发，向雁门关疾进。

    雁门关坐落在山西省代县西北的雁门山上，自古以来就是内长城的一个重要关塞。这里北临大同，南抵太原，西接宁武、偏关，东连紫荆关、倒马关，可直达北平及华北平原，有“外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根抵三关，咽喉全晋，势控中原”之说。历史上，雁门关总是来敌必犯之地。1937年10月，攻入山西的日军正在凭借山脚下的一条公路继续南侵。

    经过两天急行军，七一六团插到雁门关西南10多里的老窝村驻下，侦察情况，寻找战机。在群众帮助下，七一六团很快查明了日军汽车过往的规律：自从忻口战役打响后，几乎每天都有日军车队经雁门关地区南来北往，少则几十辆，多则几百辆，从大同向忻口运